到达府中城下，想必到时候也需要跟前田打个招呼。该如何应对呢？”

    当然，在入睡之前，他脑中一定闪过了这个问题。当然，从利家自茂山撤退的态度来看，利家的心思也可隐约窥得一二。但秀吉是绝不会将这视为前途的障碍，而为此杞人忧天的。

    且说，这位前田利家，此刻又在做什么呢。

    利家在当日的中午，还在太阳高照的时候，就早早地到了其子利长的府中，撤回了军队。

    “别来无恙吧？”

    夫人出来迎接。

    做丈夫的只是淡淡回应声：“回来了。”至于其心中所想，则搁在一边不谈。

    “有人受伤了。将他们迎入城中好生对待。等下再来照顾我。”

    利家连台阶板都未踏上一步。他草鞋也不脱，铠甲也不除，只是伫立在大门前。侍童们也只是静立在旁，似乎在庄重地等待着什么。

    不久，武者们就从城的前门，护送着战死者，静静地进来了。战死战士的尸体被放在盾牌上。在尸体的甲胄上，插着象征武士骄傲的旗子。

    十几个盾牌和旗子被送入城内的持佛堂。接下来是受伤的士兵们，他们或被人背着，或互相搀扶着进了城门。

    从这一景象来看，可以得知在茂山撤退之际，前田军所付出的代价——十名士兵战死，三十七八名负伤。

    这当然比不上柴田和佐久间。但利家夫妇对这十名牺牲者行的礼却十分郑重。与以往不同，这次的行礼之中包含着致歉的意味。

    持佛堂的钟声响了。夕阳落下，城内升起了炊烟。利家命令军队摄取军粮以补充体力，但士兵们却并未就此散开。将士们保持着战场上的队形，在各自的岗位上开始了加固城墙的工作。

    “北之庄大人……此刻已经到城门前了。”

    领头的哨兵朝着里头大声传令。似乎胜家已经来到了这里。

    “什么？匠作大人到了城门前吗？”

    不久，在仓库里的利家就听到了这个消息，不禁怃然长叹。

    虽然是意料之中的结果，但是，还是不忍心看到成了败逃者的那人的落魄之态啊。

    利家沉思良久。

    “还是去迎接他吧。”

    他与儿子利长，还有身边的四五个幕僚，一起走了出去。

    “父亲大人。”

    在仓库的梯子口，利长唤道。

    “我先一个人出去迎接他，把他带到玄关那里吧。父亲您就先在这里等着……”

    “噢。就这么办吧……”

    “那么我去了。”

    仓库里的梯子十分陡峭，脚下也是漆黑一片。共有三层。但利长蹬蹬蹬地下去了。

    后面跟着的利家的脚步声，听起来似乎心事重重。下了最后一个台阶，就到了立着几个大柱子的回廊。那里聚集着武士们。

    扈从之中的村井又兵卫长赖，突然站到了利家身后。

    “大人……”他小声在利家耳旁说。

    “何事？”利家看了长赖一眼。

    长赖进一步凑近了利家的耳朵。

    “此乃天赐良机……趁北之庄大人来访之际，将其制伏，斩下首级送到筑前那里去。由此一来，想必借此和羽柴家取得和解也是不费吹灰之力……”

    他献上了看似聪明的一计。

    利家冷不防打了村井又兵卫长赖胸口一拳。

    “给我闭嘴！”

    他用可怕的声音吼道。

    长赖踉踉跄跄地走到后面的墙壁，差点儿屁股着地摔倒。他脸色苍白，站也站不直，似乎也忘了怎么坐下。

    利家瞪着他，用余怒未消的口气说：“不义、卑劣！说出来都不觉得羞耻，竟敢在主