他生于大历八年癸丑(公元七七三年)。比同时期文人韩愈小了五岁。

    刘禹锡曾在《柳宗元集》的序文称：“子厚于贞元初，即以童子而有奇名。”

    “贞元初”的贞元元年(公元七八五年)，柳宗元不过十三岁，那时起他便享有“奇名”。也就是说，他的存在备受瞩目，序文如此记载。

    这番话绝非奉承之词，从年轻时起，柳宗元便比旁人出色。

    事实上，他于贞元九年，以二十一之龄及第，成为科举进士。

    比才子韩愈二十五岁及第，还提早了四岁。

    不幸的是，那年他的父亲却撒手人寰。

    五年后的贞元十四年，柳宗元登“博学宏词科”，授“集贤殿正字”，也就是从事“图书校勘”的官员。

    翌年，二十七岁的他，妻杨氏亡故，并无留下子嗣。再隔一年，长他二岁的姐姐过世。到了贞元十九年，长姐也亡故。这时，柳宗元三十一岁，却已无任何手足了。

    贞元十九年，柳宗元被拔擢为，一年不到的时间，他已经与韩愈并驾齐驱。

    那年冬天，韩愈被贬为阳山令，刘禹锡取代韩愈，成为监察御史。

    当时，以柳宗元为首的年轻官员、皇太子李诵所信任的王叔文、王侄等人为中心，形成一股政治势力。

    空海东渡大唐人长安，是在贞元二十年十二月的事。

    隔年一月，德宗皇帝驾崩，李诵继位，是为永贞皇帝，也就是顺宗。

    正是今年的事。

    为此，亲近李诵的王叔文、王坯，均获提拔出任要职。

    与王叔文渊源深厚的柳宗元，也成为掌权一方的人了。

    此刻，柳宗元在优溪驿的小饭馆里，与空海相对而坐。

    柳宗元身旁是白乐天。

    空海身旁则是橘逸势。

    “您似乎已经掌握机会了。”空海说。

    一月见面时，柳宗元告诉空海，他愿为国家竭尽绵薄之力。如果有机会，他将满怀欣喜，奉献一己之性命。

    空海的开场白，即是根据这些话而来。

    “嗯。可是，这机会大概也不长了。”

    “皇太子——，喔，不，您指的是永贞皇帝生病这回事。”

    “是的。”柳宗元点点头。

    去年九月，李诵脑溢血中风。

    因为后遗症，他虽当上皇帝，却无法自如移动身子，说话也不甚灵活。

    那时，王叔文已位居翰林学士、起居舍人。

    王坯也出任左散骑常侍。

    王叔文所担任的“起居舍人”官职，是在天子身边记录其言行举止。由于经常随侍君侧，所以拥有极大的实权。

    王叔文原本只是陪侍皇太子李诵下棋之人。李诵即位后，因直接与闻皇帝言行，于是拥有了撼动天下的权位。

    自从掌权甚久的京兆尹，也就是长安市长失势之后，王叔文和王坯强力改革政治。

    他们裁减、解放后宫宫女，废止“宫市”，流放诸多受贿官员。

    改革派王叔文等人，因而深受旧体制保守派庸痛恨。

    如果永贞皇帝驾崩或禅让大位，王叔文、王坯可能即刻垮台。

    在空海看来，他们垮台的日子已经为期不远了。

    不过，以王叔文为核心的种种改革，却赢得长安百姓喝采。

    李实失势一事，官吏、百姓莫不欢欣鼓舞。

    李实征税严苛，少缴一钱一厘也不许。即使官吏，无法按规定征税也会被处死。

    一般市井小民若欠税或缴纳不足，可想而知，将会遭致什么后果。

    二月辛酉，诏数京兆尹道王实残暴掊敛之罪，贬为通州长史。