却说住在石部驿站的家康。

    毫无疑问，家康并没有连左近埋伏在下一站水口旅馆里的事都察觉到。不过，他奇妙地眼睛清亮睡不着。水口城主来访，已经是两个钟头前的事了。

    （好像有甚么将要发生。）

    因此才焦燥不安的吧？家康贴着枕头的后脑勺部位，血液沸腾，他无端地焦虑起来。

    “现在几刻了？”

    “亥刻刚过。”

    值夜班的人隔着纸门回答。

    家康闭上了眼睛。

    就在这时，有名武士领着一个随从，来到了驿站门口。

    “我在石部任代官，名叫笹山理兵卫。”

    他向负责传达的家臣自报姓名。

    笹山理兵卫出身于甲贺的乡士家庭，是丰臣家的地方官之一。近江地方点缀着丰臣家的直辖领地，理兵卫作为代官驻在石部，主管行政事务和徵税。

    理兵卫是道地的甲贺人。

    人称近江“甲贺五十三家”的乡士们观望形势，将来都想跟随家康，以多种形式为家康尽忠。石部代官笹山理兵卫景元绝非个例。

    “已是夜半，我就站在门口禀报吧。现在有一个怪异的流言。”

    理兵卫说道。顺便交代一下，理兵卫后来将笹山姓改姓筱山，由于此夜告密之功，获提拔为幕臣。

    “岛左近他，”

    理兵卫这么一说，负责传达的家臣倏然紧张起来。

    “可是佐和山的左近？”

    “他和水口城主长束大藏少辅大人预谋，明晨将在水口城下刺杀内府，好像都策划好了。”

    言讫，笹山理兵卫就回去了。

    负责传达的家臣喊醒了正信老人，传达消息。正信跑过走廊，进了家康寝间，紧急禀报。

    “——左近他，”

    家康嘟囔着，举足踢开了被子。

    “马上出发！你伴我走！”

    家康当机立断下令，开始穿衣服，边穿衣服边跳到走廊里了。

    “主上，主上！等随从到齐了就走，稍等，稍等！”

    正信说着，狼狈地跟在家康身后。家康自幼就养成了这种敏捷的行动。

    “主上，稍等，稍等！”

    正信还在喊着。这样做自有道理。怎奈已是夜半，随从、部将、家臣都睡下了，谁也不晓得家康要突然出发。

    家康来到了门口。

    “出发啦！出发啦！”

    正信跑在走廊里，挨个房间催促。

    “小点声！小点声！别弄出动静，别让旅馆的人察觉了！”

    正信压低声音，脚步轻捷地叫醒人，好不容易有了众人起床的迹象。

    这时的门口，家康肥胖的身体正要坐进轿里。随轿侍卫只聚来了四人。

    扛长枪的侍从和扛行箧的杂役自不待言，就连最重要的轿夫也没到来。

    “还不赶快抬轿走！”

    尽管如此，家康还是叱喝。

    随轿侍卫感到应当是自己来抬了，遂前后分开，一齐用肩头抵住了轿杆。

    他们不是骑马护卫，平时是步行随扈，但身分并非“徒士”。他们选自旗本之中，任家康的贴身护卫，个个都是倔强的武士。

    门口黑呼呼的。

    抬前杆的人身材高大，那腰身背影令人觉得由他抬轿十分可靠。

    “你是何人？”

    家康从轿里伸出头来问道。

    “渡边半藏。”

    回答得生硬直率。原来是“枪之半藏”。虽然没有戴盔披甲，但在这急如星火之际，竟然已经准备好装备，利于行走的半截草鞋紧紧系在脚上。家康佩服，说道：

    “