九州佐贺，有位别称“老虎”的人物。

    他是肥前佐贺城主，名曰锅岛加贺守直茂。身为年禄三十五万七千零三十石的大领国之主，其应变的谋略非比寻常。

    锅岛直茂在佐贺听说家康从大坂开拔征伐上杉，随即看透了其中用意。

    “家康的机谋我已洞悉。他恐怕是托辞征讨上杉，率丰臣家诸将奔赴自己的领国关东，待石田三成在大坂举兵，再率军杀回，决战本州中部，企图一举夺取丰臣家的天下。”

    远在九州，却能如此洞察时势本质，锅岛直茂决非寻常人士。

    “跟随何方？”

    直茂前思后想。他的鼻子大得出奇，双眼则有个癖性，常会突然瞪大。直茂满六十二岁了，外貌却与壮汉无异，爱吃鸡肉，消化能力异常强大，食量为寻常人三倍。

    ——与何方为伍？

    关于这点，直茂的判断有一定之规，即跟随有获胜希望者。但不知东西两军何方能获胜，因而需要情报。

    为搜集情报，直茂很早就建立了情报传送机构，派出许多最有能力的家臣驻在大坂宅邸，他们送出的情报，由轻舟快行濑户内海，送达佐贺。

    世间没有比直茂更老谋深算的人了。

    ……

    直茂不是继承祖业的大名，他成长于战国风云之中。

    要说这种老练的强手幸存者，首先，东北的伊达政宗和九州的锅岛直茂就是典型代表。

    锅岛直茂是所谓战国时代中，肥前国主龙造寺家的家老，受赐筑后柳河城。他的实力超过了主公家，进而培植自家势力，千方百计逐渐削弱主公家。及于织田信长隆盛的时代，锅岛直茂终于成为实质上的肥前国主。

    不言而喻，当时信长的威势还没有到达中国地方和九州。

    （下一个时代将握于织田信长之手。）

    当时直茂就从遥远的九州地方看透了天下大势，很早便遣使前往上方，与信长通好。其非凡的洞察力与抢先行动之迅捷，几乎堪称为奇迹般的才能。

    该使者不以主公家龙造寺的名义，而以锅岛的名义。因此，不熟悉九州形势的信长认为：

    ——肥前是锅岛的吧？

    信长不晓得锅岛上头还有龙造寺家。即便知道，

    （反正龙造寺仅是名门，现在已经有名无实了。只要记住肥前是锅岛的，即可。）

    他也一定会这样思忖。

    锅岛直茂的有趣之处，在于他身为龙造寺家的家老，却对中央形势颇感兴趣。这在战国时代九州豪族中可谓特例。其他如岛津、秋月、相良、大村、松蒲、伊东等九州大名们，都仅相阋于九州天地内。除锅岛直茂外，多少会关注中央形势的应该仅有丰后的大友宗麟吧。

    锅岛直茂在京都一带安排了秘密情报官，因此很快就得到了信长死于本能寺的事变消息。

    （此后是谁？）

    直茂这样揣度。他马上判断将会是羽柴筑前守秀吉。直茂具备了股市炒手般的敏锐直觉。

    听到了本能寺事变的消息，直茂立即遣使前往羽柴筑前守秀吉处，馈赠了宽檐洋帽。

    自然，秀吉也认为：

    ——肥前是锅岛的。

    对龙造寺的印象一定很淡薄。

    直茂根据情报，得知秀吉讨伐岛津的意图后，火速向秀吉派去使者申明：

    “届时，愿当先锋。”

    秀吉对直茂的用心很满意。毕竟对不熟悉九州的秀吉来说，早早便前来申言跟随的直茂，挺招人喜欢。

    秀吉出征九州时，直茂说到做到，担任先锋，效力奔忙。当然，名目上直茂是拥戴龙造寺家的现主公龙造寺政家，但政家年纪尚幼。

    秀吉平定九州后