我无法同意。眼下，我们这儿是个安静的小型居民区。要是让你们来的话，这儿就要变成一个高度密集的地区；车多，人多，污染也多。我们不要那些！”

    “我也不要。”拉腊说，“我们可不打算盖那种蹩脚货……”

    “蹩脚货？”

    “对，就是那种火柴盒似的三层拉毛水泥楼房，光秃秃的难看极了。我们感兴趣的，是那种既不增加噪音水准，又不降低采光水平，也不改变该地区整体感觉的建筑；对那种花里胡哨的建筑，我们毫无兴趣。为此，我已聘请全国首屈一指的建筑师斯坦顿·菲尔丁负责设计这项工程，还聘请了华盛顿的安德鲁·伯顿专门设计庭园。”

    伊迪丝·本森耸耸肩。“对不起，怎么说都无济于事。我想再没什么好谈的了。”她欲起身。

    我不能失去这个项目！拉腊在心里绝望地说，难道他们就不明白这是为他们好？我极力想为他们做点什么，他们却不领情，不让做。蓦地，她想到了一个荒唐的主意。

    “等等！”拉腊说，“我知道，社区管理处其他成员都乐意做这笔生意，唯有你从中作梗。”

    “一点不错。”

    拉腊用力吸了口气。“那就可以再谈谈。”她犹豫了一下，接着说：“这完全是个人私事。”她局促不安起来。“你说我们进来后，我不关心这地区的污染？或者别的环境问题？我这就告诉你一件事，希望你替我保守秘密。我有个10岁的女儿，我非常非常爱她。她将和她父亲一起住进要建的新楼里。他是她的监护人。”

    伊迪丝·本森愕然地看着她。“我……我不知道你还有个女儿。”

    “没人知道。”拉腊悄声说，“我还不曾结过婚。所以我要请你对此保密。要是走露了风声，那会对我极其不利。对此，你肯定能理解。”

    “我当然理解。”

    “我非常爱我女儿，我向你保证，我决不会做出任何可能伤害女儿的事。我要竭尽全力把这项工程建设得美妙无比，对居住在这里的所有的人来说都是如此。而我女儿将是他们中的一员。”

    接着一阵理解、同情的沉默。“我得承认，卡梅伦小姐，这……这么说，事情就完全不一样了。容我考虑一下吧。”

    “谢谢。你这么做，我很感激。”要是我真的有个女儿，拉腊心想，她住在这儿的确会很安全的。

    ※※※

    三星期后，拉膳得到了社区管理处的许可，同意她在该地区建公寓大楼。

    “太好了。”拉腊说，“现在我们最好找到斯坦顿·菲尔丁和安德鲁·伯顿，看看他们对这项工程有无兴趣。”

    霍华德·凯勒简直不能相信。“我听说过了，”他说，“你骗了她，简直不可思议，你没有女儿！”

    “他们需要这项工程，”拉腊说，“我只能想出这个法子让他们改变主意。”

    比尔·惠特曼静静地听着。要是让他们给识破了，损失可就惨了！

    ※※※

    一月份，东63街上一幢崭新的大楼完工了。这是一幢45层的公寓楼。拉腊把两层的楼顶套房留给了自己，房间又宽又大，楼四周的花坛伸向整个街区。她请了一位一流装饰师装饰房间，还办了一次百人喜庆宴席。

    “这里只缺一个男人。”一位女客刻薄地说。

    拉腊于是想到了菲利普·阿德勒，心想此时此刻他在什么地方，正在做什么呢。

    ※※※

    拉腊正在办公室和霍华德·凯勒讨论一件事情，突然，比尔·惠特曼走了进来。

    “你好，老板。能打搅一会儿吗？”

    拉腊从桌上抬起头来。“就一会儿，比尔，出了什么事？”

    “我妻子。”

    “你要是