“这点我承认。”乔抬头看着她。“那么在证据不足的状况下，你为什么不能承认，我的意见也可能是对的呢？”

    萝瑞塔又露出忧伤的微笑。“因为那些意见是错的。”

    对乔、艾斯特班、裴司卡托瑞家族来说，很不幸的是，当萝瑞塔愈来愈受欢迎，她的观点也愈来愈站得住脚。才短短几个月，她的布道就开始让赌场计划陷入危机。一开始，很多公开议论她的人只把她当个笑柄，或是惊讶于种种环境把她变成现在的样子——警察局长的女儿跑去好莱坞，回来脑子坏掉了，手臂上有毒品注射痕，很多土包子还误以为是圣伤。接下来，议论的主调变了，不光是因为谣传萝瑞塔将会出现的布道会夜晚，布道帐篷附近的道路塞满了汽车和徒步的人群，同时也因为一般市民逐渐接触到她。萝瑞塔非但不会逃避一般大众的目光，还会主动接近大家。不光是在她所住的海德公园那一带，同时也在西坦帕、坦帕港，以及她喜欢去喝咖啡的伊柏——喝咖啡是她唯一的恶习。

    白天不布道时，她很少谈宗教。她总是很礼貌，总是立刻问候对方或对方亲人的健康。她从不忘记别人的名字。即使她经历了那艰难的一年“试炼”（她如此称之），因而显得苍老，但她还是个大美女。而且是明显的美国美女——丰满的嘴唇跟她头发一样是酒红色的，真诚的蓝色眼珠，光滑的皮肤自得就像早晨牛奶瓶上头浮的那层鲜奶油。

    一九三一年，欧洲爆发金融危机，把全世界都卷入漩涡，也消灭了金融复苏的残余希望。这一年的年底，萝瑞塔开始会在布道时晕倒。这些晕倒事前毫无征兆，也并不戏剧化。她会谈到酒精或欲望或赌博（最近愈来愈常谈）的毒害——总是以一种平静的、微微颤抖的声音——还有上帝向她显现的坦帕景象，这个城市被自身的罪恶烧黑，化为一片缭绕着烟雾的荒原，土地焦黑，昔日的屋宅烧成一堆堆冒烟的木炭，她还提醒大家有关圣经中罗得的妻子①，恳求大家不要回头看，绝对不要回头，而是要往前看着一座光辉的城市，里头住着深爱耶稣的白色人种，身穿白衣服，住在白色房子里，她要大家祈祷，坚决地抛弃背后那个罪恶的城市，好让自己的子女引以为荣。在布道中途，她的眼珠会左右转，身体也随之左右摇晃，然后她就忽然倒地。有时她还会抽搐，有时美丽的嘴唇会流出少许唾沫，但大部分时候，她看起来就像是睡着了。有人认为（但只有在最下层的圈子里），她的人气如此高涨，一部分是因为她俯卧在舞台上的模样太美了，身上穿着薄薄的白色绉纱衣裳，薄得让你可以看到她小小的、形状完美的胸部，还有完美无瑕的苗条双腿。

    ①旧约圣经记载，耶和华决定要毁灭罪恶之城所多玛和蛾摩拉，毁灭前，两名天使通知城内仅有的义人罗得一家，要他带着家人逃离，不可回头看或稍停。但罗得之妻在途中忍不住回头看，当场变成一根盐柱。

    当萝瑞塔这样倒在舞台上，就成为上帝存在的证据，只有上帝才能造出如此美好、如此脆弱，却又如此有力的东西。

    于是她激增的崇拜者把她的种种诉求视为针对某个人，尤其是针对当地某个黑帮分子，此人正要以赌博的祸害蹂躏家园。很快地，国会议员和市议员纷纷回报乔的政治掮客说“不行”，或者“我们需要更多时间考虑各种变数”。但他们并没有把乔的钱归还。

    机会之窗正在迅速关上。

    如果萝瑞塔·费吉斯早死——但一定要弄得很像真的是“意外”——那么在一段哀悼期之后，赌场的计划就能够开花结果。她这么爱耶稣，乔告诉自己，让她去见上帝，也是帮了她。

    所以他知道自己应该做什么，非做不可，却迟迟不下令。

    他去看她布道。去的前一天就开始不刮胡子，打扮得像是农具推销员或是饲料店老板——干净的工装裤