奈何之下，签订一个和约。

    为达成上述战略意图，第一步就要迅速摧毁美国太平洋舰队，控制西南太平洋的制海权。原来双方都预测未来日美海上交战的情形是：日本进攻东南亚，美国海军横越太平洋，赶来增援，日本出动主力舰队前往拦截，双方海军主力舰队在南太平洋上展开决战。但日本海军联合舰队司令官山本五十六认为，中途阻击的战法在时间和地点上难以把握，自己很可能陷于被动，不如主动出击，先发制人，将对手毁灭在基地内。为此，山本五十六制定了奇袭珍珠港的方案，并在国内某个类似珍珠港地形的地方，进行了多次模拟演习。

    到1941年12月为止，双方在太平洋的普通舰艇数量大致相等，但在航空母舰方面，日本拥有“苍龙”、“飞龙”、“瑞鹤”、“赤诚”、“加贺”5艘重型航母，“祥凤”、“瑞凤”、“龙骧”、“隼鹰”4艘轻型航母。正在建造的航母还有5艘，另有2艘正由商船改装而成的航母。美国有“列克星敦”、“沙拉托加”、“猎兵”、“企业”、“约克镇”、“胡蜂”、“大黄蜂”7艘重型航空母舰。美国的制造计划中还有17艘重型航母，9艘轻型航母，78艘护航航母。

    从制造航母的规模来判断，美国国内工业力量远非日本可比，长远来看，美国巨大的战争潜力终将压垮日本，问题是如何把这种潜力化为作战实力。当时双方在太平洋的实力，日本远占优势，航空母舰有10艘，而美国只有3艘。在航空兵方面：南进陆军中有飞机700架，台湾海军基地第11海军航空队480架，另外，航空母舰上载机360架，专供攻击珍珠港之用。而同盟国在太平洋地区的军用飞机只有500架左右，大都是质量低劣之旧式飞机，日本零式战斗机的性能压倒同盟国所有战斗机。所以，太平洋战争爆发时，日本海军、陆军暂时占全面优势。

    1941年10月26日，就在野村大使同赫尔国务卿进行外交交涉的同时，以6艘航空母舰为核心，上载423架飞机，组成海上攻击部队，伴随2艘战列舰、3艘巡洋舰、11艘驱逐舰、3艘潜艇和7艘油船，在南云忠一指挥下，从千岛群岛的择捉岛秘密出发，取道北太平洋向夏威夷群岛的瓦湖岛目标前进，舰队在途中保持无线电静默。12月2日，日本大本营向联合舰队下达12月8日（日本时间）开始攻击的命令。12月7日，凌晨6点（夏威夷时间），从西北逼近夏威夷的联合舰队距瓦湖岛上的珍珠港基地约230海里，由183架飞机组成的第一攻击波开始起飞，7点55分抵达珍珠港上空开始狂轰滥炸。7点15分，由171架飞机组成的第二攻击波开始起飞，9点整，飞临珍珠港，开始第二次攻击，两次空中打击均获成功。在不过1个多小时的时间里，日本一举夺得太平洋上的主动权。

    美国自1940年起就已能破译日本的密电码，联合舰队的无线电通讯突然消失，也已引起美国的警觉，但没料到日本舰队不从西面逼近，而是从北面迂回过来。从北面飞来的日军轰炸机群，利用了美军监视人员的麻痹大意。当然，最主要的原因是美军长期处于和平状态，养成了惰性、散漫、低效率，致使日军偷袭成功。美军被击沉、重创各4艘战列舰，另有其他7艘军舰被击沉，被炸毁飞机188架，人员死伤3400余人，日本海军仅损失飞机29架，袖珍潜艇5艘。美国太平洋舰队暂时瘫痪，不幸中的万幸是它的3艘航空母舰“约克镇号”、“列克星敦号”、“沙拉托加号”和另一支巡洋舰队在外执行任务，免遭袭击，为日后反击保存了实力。

    在袭击珍珠港的当天，日本向东南亚全面进军。1941年12月8日，日军山下奉文指挥的第25军在近800架飞机掩护下，在马来西亚登陆。英国远东舰队司令菲力普前往攻击日军运兵船，结果菲力普连同他的旗