，日本近卫首相致函美国罗斯福总统，要求举行日美首脑会晤，罗斯福复函要求以国务卿赫尔在4月提出的“四原则”为日美首脑会谈的前提，这等于要日本从中国、越南撤军为会晤前提，日本自然不会接受。

    1941年9月6日，日本内阁举行御前会议，作出了谈判和战争并举的决定，一方面继续谈判，另一方面在6个星期内，也就是在10月底，完成对美国和东南亚作战的准备工作。从时间上来看，越拖对美国越有利，因为日本全国已完全进入战争体制，而美国尚未进入战时体制。日军大本营唯恐对美作战失去战机，强烈要求在10月25日前决定是“战”还是“和”。10月12日，日本内阁举行近卫首相、丰田外相、及川海相、东条陆相、企划院铃木总裁的“五相会议”，众人基本同意采取“有实无名的驻军方式”，即在日美会谈时，接受美国建议，从中国全面撤军，然后与中国在和约里规定在华北、内蒙驻扎一部分军队。但代表陆军势力的陆相东条英机，坚决反对放弃陆军在中国大陆付出巨大代价而得到的战果，并认为谈判应双方让步，美国一步都不让，实在不能接受。首相、外相、海相联合向东条英机施加压力，都无法改变其顽固态度。最后，东条代表陆军对内阁提出强硬条件：外交谈判不得影响“中国事变”的成果和在华驻军权利，并在规定时限内进行谈判。近卫首相以不能对“两害取其重”的做法负责为由，于10月16日辞职。

    1941年10月18日，东条英机内阁成立。随后，连续10次举行内阁与大本营联席会议，确定了对美让步最后界限的两个方案和“作战准备与外交并行”的方针。11月7日、20日，野村大使向美国方面先后提交了两个方案，都被美国拒绝，主要问题还是日本要维持“满洲国”和在华北、内蒙驻军25年，美国则要求日本从中国全面撤兵。11月26日，美国方面提出了著名的“赫尔备忘录”，明确要求日本：必须从中国、越南全面撤军；放弃同汉奸汪精卫政府的关系；放弃日本依据《辛丑条约》在华所得之一切利益；退出同德、意结成的同盟。日本接到备忘录后，认定谈判已告破裂。12月1日，东条内阁在御前会议上决定同美国开战。

    御前会议决定不宣而战，以递交最后通牒的时间做配合，达到奇袭的效果。12月6日，罗斯福总统向日本天皇发出最后的和平呼吁。同一天，东京政府内阁指示日本驻美大使野村于12月7日下午1时（华盛顿时间），也就是日本联合舰队向美国太平洋海军基地——夏威夷的珍珠港突袭前30分钟时，把宣战的最后通牒交给美方。这样，攻击将在递交最后通牒后的25分钟时开始，既可收奇袭之效，又不承担道义上“不宣而战”的谴责。但阴差阳错，由于东京方面电文冗长，日本驻美使馆译电发生延误，因此，直到下午2时20分，野村才在赫尔的办公室向他递交了最后通牒，而在35分钟前，日本海军已开始攻击珍珠港内毫无防备的美国军舰。

    日本发动太平洋战争的目的是要在太平洋上建立一个大三角形的势力范围圈。东边北起千岛群岛，通过威克岛，到达马绍尔群岛；三角形的底边是一条连结马绍尔群岛、俾斯麦群岛、爪哇、苏门答腊之线；南边从马来西亚和缅甸南部起，通过印度支那，然后沿着中国海岸回到日本本土。占领并控制这一巨形三角地区之后，就可获取东南亚丰富的战略资源，维持对中国的继续作战。但在太平洋的战略态势上，美国太平洋舰队构成了日本南进时的侧翼威胁。所以日本海军希望迅速摧毁美国太平洋舰队主力，占领威克岛和关岛，切断美国横越太平洋的交通线。日本打算打一场短暂而有限的战争，在太平洋上建起一道防线，其中包括新获得的军事基地和东南亚资源丰富之地区，把这个所谓的“大东亚共荣圈”变成一个坚强的军事堡垒，使美国人在无可