德国一心想置法国于永世不得翻身的境地，并企图在这样一场对法战争中，让俄国保持中立；但俄国出于自己长远利益考虑，认为一个过分强大的德国出现在西面，对自己十分不利，因而不愿看到法国进一步被削弱。于是在1875年，德国因法国元气恢复太快而准备发动先发制人的战争时，俄国于法德战争一触即发之际，突然表示反对，声称如果法德交战，俄国将支持法国。由于俄国背弃盟约，德国只得放弃进攻，同时深怀不满。在1878年柏林会议上，德国以和事佬身份出面调停，出于对俄国背盟的报复，立即还之以颜色，与英国和奥国一起向俄国施加压力，结果在7月13日签订的《柏林条约》中，俄国被迫放弃“俄土战争”中到手的大部分战利品，使其占领黑海海峡的企图化为泡影。德俄两国关系从此蒙上阴影。不过，当时俄国的头号竞争者是英国，英俄矛盾是国际主要矛盾，德国对此基本持超然于外的态度，所以，俄国觉得尽管彼此龃龉，但争取德国的友好仍是有益的。

    如果登上权力顶峰的个人对历史的确能产生巨大影响的话，1888年继位的德皇威廉二世是把欧洲乃至整个世界引向战争深渊的关键人物。他是德皇威廉一世的孙子，他的父亲腓德烈继位三个月就去世了，所以，他29岁那年便登上皇位。威廉二世是一个自大和极度自卑重叠的人格分裂型人物，他出生时，由于护士偶然的失误，造成他左臂和左手残废，而普鲁士对男子的要求必须是一名合格的军人，骑术精良则是军人的标志，由于他形体上的缺陷，过分严格的骑术训练使他在童年时代，留下了永远的精神创伤。坚毅沉着的外表掩盖着脆弱胆怯的内心，好大喜功的下面是任情使性，炫耀伟大的背后则是由自卑扭曲成的虚荣心。他的舅父爱德华七世曾描述他：“像一只时刻想炫耀自己的孔雀，如果不这样，就会感到自卑和不愉快。”他乐意装饰自己，手上套满了戒指，有上千套服装；他喜欢恶作剧、听好话、骑马、打猎和旅行；他酷爱演说，不过他杰出的口才对他的国家来说真是一种不幸。为过一把瘾，为赢得满堂喝彩或雷鸣般的掌声，威廉二世常常对国内外敏感问题口出狂言、肆无忌惮。在第一次世界大战前夕，美国外交家、威尔逊总统的智囊人士豪斯上校认为：这位性格畸形、内心充满矛盾、在两个极端之间痛苦挣扎的威廉二世皇帝已接近精神病患者的边缘。

    1890年3月，威廉二世继位不久，解除了快75岁的俾斯麦首相的职务，这是一个外交信号，表明德国在外交政策上将有重大变化。在俾斯麦去职前后，正逢德俄《再保险条约》即将到期，俄国建议再延长6年，使自己东向与日本争衡时，免去西顾之忧，这对俄国十分重要。威廉二世此时正打着同英国联手的主意，又加上参谋总长瓦德西、枢密顾问霍斯坦的极力反对（前者持扩张主义的态度，向来主张对俄国发动先发制人的打击，自然反对续约；后者的理由是法国属于民主制国家，俄国属封建专制国家，在意识形态方面水火不相容，担心这两个国家会结盟是俾斯麦的糊涂观念），因此，这位曾大言不惭地说过“外交并无神秘，一切的责任都由我来负”的皇帝被弄得进退维谷、毫无主见，在短短几天内，对俄国的答复出尔反尔，几无章法之可言，最后仍拒绝续约。于是，俄国再作努力，建议恢复19世纪80年代初期的“三皇同盟”，并同意由一位日耳曼王子接任保加利亚国王。

    但在此刻，德国人又犯了一个错误，他们告诉奥国人已和俄国断了关系，今后更要加强彼此合作。这种幼稚做法完全动摇了俾斯麦精心设计的俄奥互相牵制，而德国不受任何一方牵连的有利地位。俾斯麦当年与奥国结盟时有一原则：不能让奥国感到德国因担心俄国的威胁而有求于奥国，因为那样的话，奥国就会在一场同俄国争夺巴尔干的战争中，把德国拖进来，而巴尔干根本不