”

    掌柜佐兵卫仍然列这件事情的始末战战兢兢，在店门口走来走去，不知所措。

    “这么说来，我休息一下再上船也还来得及。”

    “当然来得及，请喝杯茶吧！”

    “用汤勺喝吗？”

    “这、这怎么行？”

    佐兵卫搔着头，好不尴尬。正巧这时候，阿鹤从门帘露出脸来。

    “佐兵卫，来一下……”

    她小声地呼叫。

    佐兵卫领着佐渡，从店前绕过住家的大门，来到内院的一个房间。

    “是你们老板娘想见我吗？”

    “她说想要向您致谢。”

    “谢什么？”

    “大概是……”

    佐兵卫搔搔头，惶恐地说：

    “伊织的事，因为您的出现才能化险为夷。所以老板娘代老板向您致谢。”

    “喔，你说到伊织，我有话跟他说。叫他过来。”

    “遵命！”

    庭院非常宽广，不愧是界镇的豪商住宅。庭院与店面隔着一间仓库，却不像店面那么炎热和嘈杂，别有一番天地。园里流水潺潺，打在泉石和树枝上，令人心旷神怡。

    内院有一个房间，地上铺着毛毯，备有茶果和烟草，火炉里还烧着檀香，老板娘阿势和女儿阿鹤在此招待客人。

    长冈佐渡说道：

    “我满身尘土又穿草鞋，请原谅我的失礼。”

    他坐下来喝了一杯茶。

    阿势说道：

    “刚才多亏您出面相助——”

    她为店员的无礼而道歉，也为伊织之事道谢，佐渡说道：

    “不，这没什么，以前我就认识这个小孩。能在此相遇，我很高兴。对了，为什么他会在府上呢？这件事我还没问伊织呢……”

    老板娘告诉佐渡，自己是在大和的途中遇到伊织而把他带回来的。佐渡也与老板娘谈到，这几年来一直在寻找伊织的师父官本武藏。

    “刚才热水快淋到伊织头上的时候，我在群众中一直观察他。他虽然身处险境，却神色自若，让我好生佩服。他这种个性的小孩，若是在商家长大，未免糟糕了。所以，可不可以把他交给我，让我带回小仓亲手栽培他。”

    佐渡提出要求。

    “这是求之不得的事……”

    阿势同意佐渡的说法，阿鹤也感到高兴，赶紧站起来去叫伊织，而伊织似乎从刚才便躲在树下偷听他们的谈话。

    “不愿意去吗？”

    大家问伊织的意思。伊织说：怎么会不愿意，一定要带我去小仓。

    船快要开了。

    阿鹤趁佐渡喝茶的时候，为伊织准备衣物、斗笠和绑腿，就像为自己的弟弟准备行李一般。伊织有生以来，第一次穿上所谓的裤裙，正式地成为武士的随从，一起上了船。

    在夕阳灿烂的云彩下，船只扬起黑色的帆，向丰前的小仓前进。

    阿鹤姑娘的脸……

    老板娘擦了白粉的脸……

    佐兵卫的脸，以及很多送行的脸孔。还有界镇，都一一地远去……

    伊织不断挥着手上的斗笠。