谁看到，即使憎恨他，也会觉得他威风凛凛。

    他就像只勇猛的老鹰。侧面的线条俊美，表情与平时无异。

    “不知结果会如何？”

    家臣们开始同情起冈谷五郎次了。因为一看到小次郎的风采，大家都用不安的眼神，看着五郎次在做准备的帷幕。

    五郎次平静地做完准备。他在枪口刀刃上，仔细地缠上湿布，才会花费这么多时间。

    小次郎见状：

    “五郎次先生！你那是什么准备？如果是怕伤到我，那你大可不必有此顾虑。”小次郎语气虽然平顺，但话中带刺，充满傲慢之气。刚才五郎次用湿布条缠绕的长枪是曾征战沙场，并获得佳绩的短刀形菊池枪。柄长九尺余，涂上青贝色，闪闪发光。光是菖蒲造形的刀刃，就有七八寸长。

    “用真枪无妨。”

    小次郎嘲笑他徒劳无功。

    “行吗？”

    五郎次瞪着小次郎问着。此时，连同主人忠利和他的友人内心都在鼓动着。

    “就是这样！”

    “别怕他！”

    “把他宰了。”

    小次郎有点不耐烦，用催促的语气说：

    “行了。”

    说着，正视对方。

    “那么……”

    五郎次拆去缠绕的湿布条，握住长枪，一步一步向小次郎逼近。

    “悉听尊命。可是，既然我用真枪，阁下也请用真剑。”

    “不，我用这个就行了。”

    “不成！”

    “不！”

    小次郎慑住他的气息：

    “我乃藩外之人，怎可在他家的主人面前使用真剑？”

    “可是……”

    五郎次仍不释怀，咬住嘴唇。忠利见状立刻说道：

    “冈谷！不必多虑。就按对方的意思吧！快比武。”

    从忠利的声音里，可知他也受到小次郎的影响。

    “那么——”

    互行注目礼。双方脸上已出现凄厉之色。突然，五郎次向后跳开。

    小次郎的身体，像停在竹竿上的小鸟，一个箭步，已随着五郎次的枪柄，攻向他的胸膛。五郎次来不及用枪，立即转身，如击重石般扑向小次郎背领。唰！一声，这块重石弹跳开来。小次郎这回把木剑当长枪，对着五郎次肋骨直刺过来。

    “喝！”

    五郎次退了一步。

    向一旁跳开。

    来不及喘气，他被小次郎逼得到处躲闪，毫无反击余地。

    他已像只被猛鹰追赶的猎物了。小次郎的木剑紧追不舍，缠着他不放。最后长枪截然断成两半，五郎次的肉体勉强挤出一声呻吟，才一瞬间，胜负已定。

    小次郎回到伊皿子“月岬”上的家，便去找这家的主人岩间角兵卫。

    “今天在大人面前，我是不是做得太过分了？”

    “不，你表现得很出色。”

    “我走后，忠利公有无说了什么？”

    “没有。”

    “总会说些话吧？”

    “什么都没说，只默默地坐在席位上。”

    “嗯……”

    小次郎对他的回答不满意。

    角兵卫见状，立刻补上一句：

    “我想近日之内会有回音吧？”

    小次郎听了，回答道：

    “任不任职都无所谓。……忠利公果然如传言所说是位明君，如果要仕宦，我还是选择这里，不过这一切得靠机缘啊！”

    角兵卫慢慢看出小次郎锋芒太露，从昨天开始对他有点反感。一直呵护在怀中的小鸟，不知何时竟然长成一只凶猛的大老鹰了。

    昨