谱亲戚的情形之后，忠利又说：

    “你是第一次找官职吗？”

    “我还没跟随过任何主家。”

    “听角兵卫说你希望在此仕宦，你认为我藩哪一点好？”

    “我想这里是武士为它殉死的好地方。”

    “嗯！”

    忠利似乎颇为中意。

    “流派呢？”

    “岩流。”

    “岩流？”

    “是我自创的。”

    “有何渊源？”

    “我曾跟随富田五郎右卫门学习富田流刀法。又向故乡岩国的隐士片山伯耆守久安这位老人学习片山拔刀术。再加上自己在岩国川畔斩燕练剑，综合成自己的流派。”

    “哦！"岩流"是取自"岩国川"？”

    “大人明察秋毫。”

    “我想看你的剑法。”

    忠利望着众家臣：

    “谁来跟佐佐木比划一下？”

    这男子就是佐佐木吗？最近常听到他的传言。

    “没想到这么年轻。”

    家臣们从刚才便不断打量这位传说中的人物，现在忠利突然开口：

    “谁来跟佐佐木比划一下？”

    大家有点愕然，不禁面面相觑。

    大家的眼光随即转向小次郎。小次郎不但一点也不在意，甚至一副正合我意的表情，兴奋使得他脸上泛起一阵红晕。

    未等家臣自告奋勇，忠利已经指名：

    “冈谷！”

    “在。”

    “有一次讨论枪与刀之利弊时，坚持枪较有用的是你吧？”

    “是。”

    “这是个好机会，你上场试试。”

    冈谷五郎次接受命令之后，转向小次郎，说道：

    “在下向你讨教了。”

    小次郎大大地点头。

    “赐教了！”

    双方表面上彬彬有礼，事实上一股凄厉之气已浸入肌肤。

    本来在帷幕里打扫的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身后。

    平常把武功挂在嘴边，拿刀剑如拿筷子。但是一生中真正面临比赛，却是难得碰上几次。

    如果问在场的武士：

    “打仗可怕？还是比武可怕？”

    十人当中可能十人全会回答：

    “比武可怕。”

    因为战争是集体行动，比武则是一对一，如不获胜，非死即残。而且必须拿自己的生命，自己的发肤当赌注。打仗则是与战友轮番上阵，得以喘口气，比武却不行。

    五郎次的友人严肃地注视着五郎次的一举一动，看到他冷静的神情，才放下心来。

    “他不会输的。”

    细川藩自古以来没有枪术专家。幽斋公三斋公以来，都是以君主身份，历经无数战场。步卒当中善用长枪的不在少数。善用枪术并非奉公人员必备的技能。因此，藩里一直未聘请枪术教练。

    即使如此，冈谷五郎次却堪称藩里的长枪手。不但有实战经验，平常也勤于苦练，是个老手。

    “恕我暂时告退。”

    五郎次向主人和小次郎招呼一声，便退至它处，做比武前的准备。

    大概一个奉公武士，都有一个觉悟，早晨出门，也许下午便会殉职横尸回来。今日五郎次出门前，照例全身上下都穿着洁净的衣服。现在，退到一旁做准备，想到即将面对这种觉悟，他的内心感到一阵凉意。

    小次郎双脚微开，直挺挺地站在那里。

    他手中握着借来的三尺长木刀。选了一个比武场地，已先在那里等待。

    他的姿态极其神勇，任