。”

    “我走了。”

    老板抬头望着马背上的小次郎，说道：

    “与您很相配。”

    小次郎骑在马上，从口袋掏出钱来。

    “老板，用这钱买些鲜花冥纸吧！”

    “咦？”

    “给刚才那个死人。”

    说完，小次郎从坡下的寺庙前，朝高轮街道骑去。

    他从马背上吐了一口口水。因为刚才看到令他不舒服的东西。四天前的一个月夜，被自己新磨的“晒衣竿”长剑杀死的人，好像掀开草席，尾随在自己背后一般。

    “这不能怪我。”

    小次郎在心里为自己辩解。

    他骑着白马，在炙热的天气下，大摇大摆地走在路上。无论是商人、旅客，以及徒步的武士，都赶紧让开道路，并回头看他。

    他骑在马上的英姿，即使走在江户城里也很醒目。大家都会忍不住多瞧一眼，想知道他是哪里来的武士。

    约定正午时刻到达细川家。他把马交给门房。进到官邸便看见岩间角兵卫飞奔而来。

    “你来得正好。”

    岩间好像为自己的事而高兴。

    “请擦擦汗水，休息片刻，我这就去通报。”

    说完，赶紧命人送上茶水、冰水和烟草等，待如上宾。过了不久——

    “请至弓箭场。”

    另一位武士前来引路。按规定，他的长剑“晒衣竿”必须交由家臣代为保管，只能带短刀进去。

    细川忠利今日照常练箭。虽然暑气蒸天，仍每天练习射箭百支，无一日例外。众多贴身侍卫忙于为忠利取箭。然后在一旁屏气凝神，等待箭射出去时的鸣声。

    “毛巾！毛巾拿来。”

    忠利把弓立在地上。

    汗水流进他眼里，看来已疲惫不堪了。

    角兵卫趁机说道：

    “主公！”

    他跪在忠利身旁。

    “什么事？”

    “佐佐木小次郎已经来了。请您接见。”

    忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨脚，准备发箭。

    不只忠利如此，家臣们没人瞧小次郎一眼。

    最后，终于射完百支。

    “水，拿水来！”

    忠利大声说着。

    家臣们打来井水，储在一个大脸盆里。

    忠利擦洗全身，也洗了脚。身边的家臣忙着为他提袖子、拉下摆，不断更换干净的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的动作却不像个大将军风范，倒像个野人。

    身在故乡的大主人三斋公是个茶人。先代幽斋则是个风雅的诗人。想来第三代忠利公也会承袭家风，像个公卿贵人，没想到竟然是这等姿态，令小次郎颇感意外。

    忠利还没擦干脚就穿上草鞋，一双脚湿漉漉地回到弓箭场。岩间角兵卫已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。

    “角兵卫！带他来见我。”

    小次郎随着角兵卫来到忠利面前，行了跪拜礼。这个时代，主君爱才，礼遇武士，但是觐见的人还是必须遵行礼仪。忠利立刻说道：

    “平身。”

    平身之后便是宾客。小次郎抬起膝盖：

    “恕在下无礼。”

    说着，坐到席上与忠利面对面。

    “详细情形，我已听角兵卫说过。你的故乡是岩国吧？”

    “正是。”

    “听说岩国的吉川广公非常英明。你的祖父也是吉川家的随从吗？”

    “我听说很早以前，我们是近江的佐佐木一族。室町殿下灭亡后，我便回母亲娘家。所以没在吉川家仕奉。”

    问过家