平河天神的森林里蝉声弥漫，偶尔也传来猫头鹰的叫声。

    “是这里吧！”

    武藏停下脚步。

    前面有一栋大房子，即使白天也寂静无声。

    “有人在家吗？”

    武藏站在门口。自己的声音好像洞窟回音传回来——他感觉这栋房子空荡荡的。

    过了一会儿，门内传来脚步声。一个不像门房的年轻小武士提刀出现在武藏面前。

    “你是哪一位？”

    他直愣愣地站在那儿。

    年纪大约二十四五岁的年轻人，看起来倒有些骨气。

    武藏报上姓名后，问道：

    “小幡堪兵卫的小幡兵学所是这里吗？”

    “正是。”

    年轻人的回答简单利落。

    他认为武藏是个游历诸国的浪人，并未把他放在眼里。

    武藏说道：

    “贵府的弟子北条新藏受了伤，正在磨刀师耕介家疗养，这是耕介托我来转告你们。”

    年轻人听完。

    “咦？北条新藏竟然受伤了。”

    年轻人先是一阵惊愕，但马上恢复冷静：

    “刚才真是失礼，我是勘兵卫景宪的儿子，名叫小幡余五郎。谢谢你来通报，请进来休息片刻。”

    “不、不，我是来送口信的，说完立刻就走。”

    “新藏有无生命危险？”

    “今早已有起色，由于他现在不能移动身体，所以最好留在耕介家一阵子。”

    “我有口信请你代传给耕介。”

    “请说。”

    “老实说，家父勘兵卫至今仍卧病在床，而代理父亲当教练的北条从去年秋天便不见踪影。讲堂只好关闭，由于人手不足，才变成如今光景。”

    “佐佐木小次郎跟你们有何冤仇？”

    “当时因为我不在，所以详情不清楚。听门人说，佐佐木趁父亲病中，侮辱家父，使门人蒙羞，虽然数次找他报仇，反被佐佐木所杀。最后，北条新藏下决心离开此地，要去找小次郎报仇。”

    “原来如此。我已经了解来龙去脉了，我会替您转达。只是你们别再去找佐佐木小次郎报仇了。无论在刀法或计谋上，你们都不是他的对手，佐佐木小次郎不管是剑法、口才以及策略皆非泛泛之辈。”

    武藏夸奖小次郎时，余五郎年轻的眼眸里流露出不快之色。武藏见状更想警告他：

    “骄傲自夸的人就让他去吧！为了小小的宿怨而惹来大祸，太不值得。北条新藏已经吃了亏，你们可别再重蹈覆辙。不记取教训，那就太愚笨了。”

    武藏说完这些忠告之后，便离开了。

    武藏走后，余五郎双手抱胸独自倚在墙上。

    他喃喃自语：

    “真遗憾啊……”

    他的声音颤抖。

    “连新藏也被他砍伤了……”

    他抬起头，迷惘地望着天花板，宽敞的讲堂和主屋现在几乎无人，十分冷清。

    余五郎从旅途中归来时，新藏已经不在了。只留一封遗书。上面写着一定要找佐佐木小次郎报仇。而且发誓不成功便成仁。

    现在余五郎最不希望发生的事情，终究变成事实了。

    新藏离家之后，兵学的课程也无法继续。世上的评语都倾向于小次郎，认为兵学所的学生都是一些胆小鬼，只重理论毫无实力。

    然而，门徒当中有些不想去澄清此不名誉之事的人，或是因为父亲勘兵卫景宪病重，以及甲州流衰微而移到长沼流门下——曾几何时，兵学所门可罗雀。最近更只剩两三名入室弟子帮忙家务。

    “……这事绝不能让父亲知道。”

    他