“噗通”一声，黑暗中传来院里梅子落地的声音。武藏面对一盏灯火而坐。明亮的灯火，映照他蓬乱的头发，他的发质又硬又干燥，带点红色。仔细看他的发根处有一个旧伤痕，那是小时候长疮所留下的疤。

    （有这么难养的小孩吗？）

    母亲经常如此感叹，而他顽强的个性，就像这道疤永难消失。

    此时他心底突然忆念起母亲，觉得手中正在雕刻的观音就像母亲。

    “……”

    刚才店主人耕介，站在二楼的房门外，说道：

    “您还这么认真刻啊？刚才店里来了一名自称佐佐木小次郎的人说要见您，您想不想去见他呢？还是要我告诉他，您已经睡着了？……无论如何，我都尊重您的意思。”

    耕介在门外说了两三次，而武藏已经记不得有没有答复耕介。

    后来耕介听到附近似乎有动静。

    “啊？”

    他好像听到外面有声音，突然跑出去，可是武藏并未因此而分心，仍然拿着小刀继续雕刻，桌上和地上掉满了木屑。

    武藏准备要雕一尊观音像，为的是拿它交换耕介那把好刀，他从昨日早上便开始着手雕刻。

    对于这个约定，耕介有特别的期望。

    那就是——

    既然要武藏雕刻，就用自己密藏多年的上等木材来刻。

    说完，耕介恭谨地拿出那块木材。果然是六七百年前的上等枕形角木，长度大约一尺左右。

    武藏不明白这块旧木材为何如此珍贵。耕介向他说明：这是河内石川郡的东条矶长灵庙用的木材，是天平年代的古木。有一次要修缮年久失修的圣德太子御庙时，粗心的寺僧和工匠把拆下来的木头丢到厨房当柴烧。那时耕介看到，颇觉惋惜，便带了一块回来。

    这块木材的木纹细致，运刀的感觉流畅。武藏一想到这木材如此珍贵，若失败了也没得替换——这么一想，运刀的手反而变得生硬不自然。

    此刻，砰一声，夜风吹开了庭院的柴扉。

    “……？”

    武藏抬起头，心想：

    “是不是伊织回来了？”

    他竖起耳朵倾听。

    不是伊织回来。后面的木门好像不是被风吹开的。

    主人耕介高声叱喝：

    “老婆，快点啊！你在发什么呆？救人分秒必争，说不定还有救，要躺哪里都可以，快点搬到安静的地方。”

    除了耕介之外，好像还有其他帮忙抬伤者的人。

    “有没有酒可以清洗伤口？没有的话，我回去拿。”

    有人如此说着。

    “我去叫医生。”

    也有人这么说。一阵忙乱之后，终于恢复宁静。

    “各位，非常谢谢你们，幸亏有你们帮忙，他才能逃出鬼门关，请各位放心回去睡觉吧！”

    武藏听耕介这么一说，暗想是不是这家的人遇到什么灾祸？

    武藏感到好奇，拍去膝盖上的木屑，走下梯子。走廊后面的房间亮着，武藏过去查看，看到耕介夫妇正坐在一位垂死的伤者身边。

    “喔！您还没睡啊？”

    耕介看到武藏，让出一个位子。

    武藏也静静地坐到那个人枕边。

    “这人是谁？”

    “我也很惊讶……”

    耕介以惊讶的表情回答武藏。

    “我救他的时候，并不知他是何许人，带回来一看，竟然是我最尊敬的甲州流兵法家小幡先生的门人。”

    “哦！是吗？”

    “没错，他叫北条新藏，是北条安房守的儿子——为了学兵法，长年跟随在小幡先生身边学习。”

    “嗯！