到，是刚才吗？”

    “没错。”

    轿夫抬来三顶空轿子。

    “先生，钱向谁收呢？”

    “向半瓦家收。”

    小次郎说完又跑开。他到河边四处搜寻，但毫无蛛丝马迹。

    是别人在路上砍杀的吗？

    小次郎往回走，来到桐树田。他打算穿过桐树林回半瓦家，因为今天诸事不利，而且阿杉婆不在，也失去了讨伐武藏的意义。他并不希望在心情紊乱时与武藏对峙，选择避开才是聪明之举，若是蒙着头往前冲便太愚蠢了。

    他这么想着，突然——

    小次郎看到从桐树林里闪出一道白光。刹那间，头上飘落四五片桐树叶，同时，那道白光已经扫向他头上了。

    “卑鄙！”

    小次郎怒斥。

    “才不卑鄙！”

    那人迎面又是一刀。

    小次郎连转三圈，躲开对方的攻击，并跳开七尺远。

    “你可是武藏？怎会偷袭别人？”

    小次郎话声甫落，又惊讶大叫。

    “谁？……你是谁？你可能认错人了。”

    与小次郎交手的男子耸动着肩膀，气喘吁吁。他挥出第四刀之后，知道自己的攻法不对，便将刀举在胸前，眼神锐利直逼小次郎。

    “住口！我不会看错人。我是平河天神境内的小幡堪兵卫景宪的弟子，名叫北条新藏，你听完心里有数了吧！”

    “哦！是小幡的弟子？”

    “你羞辱我师父，又杀我师兄弟。”

    “噢，若你不服气，随时奉陪，我佐佐木小次郎不会逃走。”

    “我就是来讨回公道的。”

    “讨得了吗？”

    “当然可以。”

    他的刀锋节节逼近小次郎。

    小次郎瞧他慢慢逼近，静静地抬头挺胸，用手握住腰上的大刀。

    “来吧！”

    北条新藏看到小次郎的诱敌，更提高警觉。就在此时，小次郎身体——应该说只有上半身突然往前倾，他的手肘仿佛飞出去一般。

    霎时——铿锵一声。

    这一瞬间，他的刀已经收入鞘内。

    当然小次郎已经拔出刀刃，又收刀入鞘。但是速度之快，令人不及眨眼。只见一道白光闪向北条新藏的颈部，根本看不出是否砍中对方。

    然而——

    新藏只是张开双脚僵立在原地。身上看不到任何血迹，好像遭到雷击，他右手握着刀，左手压住左边的颈子。

    突然，一个声音——

    “啊？”

    黑暗中传来叫声。小次郎闻声有点慌张，接着是一阵急促的脚步声。

    “怎么了？”

    跑过来的是耕介，他看到僵立在那儿的北条新藏，正要过去撑住他，新藏的身体突然像一具朽木，直挺挺地倒了下来。

    他的身体正好倒在耕介的双臂中。

    “啊！杀人了，天啊！这附近的人啊！快来呀！这里有人被杀了。”

    他对着黑夜大喊。

    随着他的喊叫声，新藏的脖子像裂开的贝壳般露出血红的伤口，浓稠温热的鲜血汩汩流出，从脖子直流到耕介的袖口上。