都可听到枭的叫声。所以勘兵卫自称——

    隐士枭翁。

    我也是那枭群中的一只吧！

    他想到自己病体羸弱，有时就如此自我解嘲，排解寂寞。

    他的病是现代所谓的神经痛。发作起来，从坐骨蔓延至全身都猛烈地疼痛。

    “老师，您舒服一点了吗？喝点水吧！”

    经常服侍在他身边的是一名叫北条新藏的弟子。

    新藏是北条氏胜的儿子，继承父亲遗学，为了完成北条流的兵学，才成为勘兵卫的入室弟子。从少年时期开始砍柴挑水，接受磨炼，是一名苦学的青年。

    “不喝了……这样舒服多了……天也快亮了，你一定很困，去睡吧！”

    勘兵卫满头白发，身体像棵老梅树一般清瘦。

    “请您别担心，我白天已休息过了。”

    “不，只有你能够代我讲课，所以你白天不可能有时间睡觉的。”

    “忍耐着不睡觉也是自我锻炼的一种方法呀！”

    新藏揉着师父薄弱的背，看到蜡烛快烧完了，便起身去取油壶。

    “奇怪？”

    趴在枕头上的勘兵卫突然抬起削瘦的脸。

    灯火下，他的脸益显苍白。

    新藏拿着油壶问道：

    “什么事情奇怪？”

    他望着老师的眼睛。

    “你没听到吗？……是水的声音……从井边传过来。”

    “喔！好像有人。”

    “这个时候会是谁呢？……是不是这些弟子们晚上又溜出去通宵夜游了。”

    “我想大概是吧！我去看一下！”

    “你要好好地教训教训他们。”

    “我知道，老师您也累了，早点休息吧！”

    这个病人一直要到天快亮的时候，疼痛才会停止，方能入睡。新藏轻轻地为老师盖上被子。然后打开后门。

    他看到两名弟子正在井边打水，清洗手上和脸上的血迹。

    北条新藏见此光景，吓了一跳，皱着眉，来不及穿草鞋，只穿着皮袜子就跑到石井边。

    “你们真的跑出去了。”

    他的语气好像在说——我如此劝你们，你们还是去了，现在骂你们也来不及了。所以他的话里又包含了叹息和惊讶。

    井檐下，躺着他们扛回来身受重伤的门人，几乎快要断气，正痛苦地呻吟着。

    “啊！新藏先生。”

    清洗血迹的两名门人，一看到新藏，即使是男子汉也忍不住皱紧眉头，强抑夺眶而出的泪水。

    “实在很遗憾……”

    他们声音哽咽，像小弟对大哥诉苦般恨恨骂了一句。

    “混账！”

    新藏为人随和，并未殴打他们。

    “你们这些混账东西。”

    新藏再次怒责。

    “我说过你们绝对不是他的对手，再三阻止，为何你们又去了？”

    “可是……佐佐木小次郎那个家伙，来此侮辱卧病在床的老师，还在隅田河边砍死四名师兄弟。我们怎能咽下这口气？而新藏先生您却对我们说，前去报仇也无济于事。如此划地自限、忍气吞声，我们认为这才是没出息的做法。”

    “什么叫做没出息的做法？”

    虽然新藏年纪尚轻，却是小幡门中的高足。他的地位颇高，老师卧病在床期间，便由他代替老师父管理众弟子。

    “如果是我应付得来，我新藏一定首当其冲。小次郎这个男子，刚开始时常来武馆对卧病在床的老师口出无礼，对我们亦是视若无睹。然而，我可不是怕他才不敢去找他。”

    “可是，世人并不这么认为。再加上小次郎到处散播谣言，