小次郎喝得酩酊大醉，这无疑是在某家酒馆喝的。

    “肩膀……肩膀靠过来……”

    “做什么？师父。”

    “我要你们用肩膀架着我啊！我已经走不动了。”

    小次郎被架在菇十郎和少年小六的肩上，踉跄地走在深夜脏乱的花街上。

    “我不是要您在此住一宿吗？”

    “那种酒楼能住吗？算了，我们再到角屋去看看吧！”

    “别去了。”

    “为什么？”

    “还问为什么？即使把那位逃跑的姑娘抓出来，您想她会陪您吗？……”

    “……嗯、是吗……”

    “师父，您是不是喜欢上那姑娘了？”

    “哼！”

    “师父，您想起什么事了？”

    “我从未喜欢过女人……这就是我的个性，因为我还有更大的野心。”

    “师父，您的野心是什么？”

    “我不说你们也知道吧！既然拿剑，就要成为天下第一剑客。我希望将来能当上将军家的师范。”

    “真可惜，柳生家已经捷足先登了……听说小野治郎右卫门最近才被推荐给将军家呢！”

    “治郎右卫门那种人配吗？……柳生家有什么好怕的……等着瞧吧……将来我一定会把他们全踢掉。”

    “哎呀！师父您还是注意脚下吧！”

    花街的灯火远远地抛在他们身后。

    马路上已经看不到人影。现在他们来到刚挖过的圳河边，路面泥泞窒碍难行。圳边的土堆上露出半截杨柳，另一头是一洼积水，长满低矮的芦苇和杂草。繁星点点，更显得夜深人静。

    “小心脚滑。”

    菇十郎和少年两名随从，架着烂醉如泥的小次郎从土堤走下去。

    “啊！”

    突然被小次郎推开的两名随从，与小次郎同时大叫一声。

    “是谁？”

    小次郎背靠在河堤上，大声怒斥。

    随着怒斥声，从小次郎背后偷袭的男子也一刀挥了个空，脚下失去重心，跌到下面的湿地上。

    不知何处传来声音。

    “你忘了吗？佐佐木。”

    又传来另外一个人的声音。

    “你竟然敢在隅田河岸斩我同门四人。”

    “喔！”

    小次郎跳到堤上，循着声音搜寻。定睛一看，土堆后、树阴下，芦苇丛中大约有十几个人影。这些人一看到小次郎爬上堤岸，全都举刀逼近小次郎。

    “喔！原来是小幡的门人。上次你们来了五个人，死了四个。今天晚上又来了几个呢？你们自己找死，我就不客气了。懦夫，上来吧！”

    小次郎手越过肩膀，握住背上的爱剑“晒衣竿”。

    提到小幡门人，便要谈谈小幡勘兵卫景宪这个人。此人的住家与平河天神公背对背，四周围绕着森林。在旧家的茅草屋下又盖了新的讲堂和大门，招揽兵学的门人。

    勘兵卫本来是武田家的家臣，是甲州人当中颇负武门盛名的小幡入道日净流之支流。

    这个支流在武田家灭亡之后，也归隐山林。直到勘兵卫这一代受家康征召，实际参与战事。可是，勘兵卫年老体弱。因此他有一个愿望——

    我希望奉献余生，教授兵学。

    而搬到目前的住所。

    幕府为了他，特别拨出闹区中的一角供他居住。可是勘兵卫却以——

    甲州出身的乡下武士，不习惯住在豪华奢侈的宅第。

    而婉拒赏赐，将房屋盖在平河天神的一个古老农地上。但他经常卧病在床，最近也很少看到他出现在讲堂了。

    森林里有很多枭，连白天