成佛只在一念之间，只是对即心是佛的刹那直觉和体悟，那么，传统佛教所主张的读经、念佛、坐禅等一系列修习功夫，也就失去了实际意义。传统佛教重视诵经，惠能却主张不假文字、当令自悟；传统佛教提倡布施、造寺、立像等功德行为，惠能却视之为修福而非积功德，竭力反对；传统佛教主张念佛往生西天，惠能却指出，心起不净之心，念佛往生难到，迷人念佛生彼，悟者自净其心，念佛不能成佛；传统佛教强调坐禅用功，惠能却以为坐禅是障道因缘，提出一切时中，行住坐卧，常行真心这一新观念；传统佛教鼓励出家修行，惠能却认为，若欲修行，在家亦得，不由在寺。这样，惠能就在一向重视他力信仰、崇拜诸佛菩萨、宣传布施积德的中国佛教中，另外开创出依靠自信自力、主张自我觉悟、反对巨资布施的派别。惠能禅宗的创立及其顿悟学说的提倡，掀开了中国佛教史上崭新的一页。

    但是，这新的一页的揭示，并不意味着摆脱佛教的基本思想和理念。惠能的顿悟学说，其理论基础之一，是涅架佛性论和般若性空观。

    惠能心性论的起点，是将人的心性一体而二重化。他以《大乘起信论》的一心二门说为依据，视世人之心既是真心、清净、觉悟，又是妄心、染污、烦恼。从体用关系上看，便有定慧体一不二说以及真如是念之体，念是真如之用的无念说。真心、清净、觉悟即是佛性、性净之心；妄心、染污、烦恼即是自心、具体心。惠能认为，无明烦恼与真如佛性同时先天具有，所以说菩提本清净，起心即是妄；净性于妄中，但正除三障。因此烦恼即是菩提、自心自性真佛(《坛经》)之说也就由此而成立。

    宗密曾说：迷起一切烦恼，烦恼也不离此心；悟起无边妙用，妙用亦不离此心。妙用烦恼，功用虽殊，在悟在迷，此心不异。欲求佛道，须悟此心(《中华传心地禅门师资承袭图》)。这种迷悟一体的心，便是惠能所说的心。《坛经》所谓不信外修，但于自心，令自本性常起正见；何不从于自心，顿现真如佛性，都将自心与本性联系在一起，从现象的自心人手，达到本质的本性(真如佛性)的领悟。简约地说，也就是识心见性。识心是用，见性是体；从用上见体，由体而起用。表面上似乎分作先后两步，实际上却只是一步，因为自心与本性原本体一不二。所以修行方面排除了楞伽师们看心看净、念佛坐禅的繁杂手段，不必去除妄念，只要自心的刹那了悟。他说：佛是自性作，莫向身求。自性迷，佛即众生；自性悟，众生即佛。一旦觉悟自性(佛性)，就是解脱成佛。

    定慧等学、无念为宗、无住为本之所以成立，是以自心与本性的体一不二为基础的。并且，以惠能的这一思想为前提，后期禅宗无作无修、任其自然的风格才得以形成。

    惠能在谈到智慧与妄念、清净与烦恼的关系时，有如下的比喻：

    自性常清净，日月常明。只为云覆盖，上明下暗，不能了见日月星辰。忽遇慧风吹散，卷尽云雾，万象参罗，一时皆现。世人性净，犹如清天，慧如日，智如月，智慧常明。于外看境，妄念浮云盖覆，自性不能明。(《坛经》)这一比喻出自如来藏思想。如来藏者，意为真如产生一切染净、善恶之法，虽自性清净，但因客尘障蔽而有烦恼不净。因如来藏人于众生心中，故人人皆有佛性。当初，达摩禅也是接受如来藏思想而建立起来的；这一点上，惠能禅没有完全与达摩禅决裂，而是继承、发展、改造了达摩禅。

    事实上，即心即佛之说已是许多大乘经典的共同观念，早已为佛教学者所普遍接受。问题在于，第一，正如有学者所指出的，惠能对佛性与人心、真心与妄心的关系，着重从一体关系上予以强调，引向顿悟解脱；而楞伽师们则把它们的关系从不同功用方面去说明，突出染净对立，导致息妄渐修。第二，楞伽师在佛性与