名渐顿。可见慧能并没有把自己的禅法归结为顿教，而且还因人的悟性而肯定渐悟的存在，他所要求的是顿渐皆立无念为宗，只要人其法门，受其无相戒，则迷者迟者亦能由渐劝而顿悟。在修行上，慧能说过顿悟顿修，至于如何顿修，并无详说，《坛经》里可以见到诸如法门无边誓愿学、努力修道莫悠悠等说法，既肯定要努力修道，又提倡学习积累，显然，顿悟并非功德圆满万事终焉。神会对此作了一番解释：夫学道者须顿悟渐修，不离是口口得解脱。譬如母顿生子，与乳，渐渐养育，其子智慧自然增长。顿悟见佛性者，亦复如是，这一解释是否代表慧能的本意，不得而知。但是，神会确实说过：觉有浅深，教有顿渐，对慧能说作了重大修改。神会为南宗头号功臣，其禅，学决非泛泛，故其所作的修正，完全是为了宗派之争。可以肯定，慧能禅学的妙谛并不在顿悟，而且，如后述，其顿悟，另有涵义。

    神秀深得弘忍赏识，其禅法风行中原，为武则天、中宗和睿宗三代所礼拜，学识风范，决非神会一派所诋毁的那样浅薄鄙俗。只是因为他地位隆重，所以才被挑选出来作为南宗一举成名的垫脚石，以至其学说被歪曲甚至掩没。敦煌发现手抄本的《观心论》等北宗论著，或可反映神秀思想的一鳞半甲。

    敦煌文书S．296《无心论》说：夫无心者即真心也。真心者即无心也。问曰：今于心中作若为修行。答曰：但于一切事上觉了，无心即是修行，更不别有修行。故知无心即一切，寂灭即无心也。弟子于是忽然大悟始知心外无物，物外无心。举止动静皆得自在。断诸疑网，更无挂碍。《景德传灯录神秀传》记载神秀《示众》偈语：一切佛法，自心本有，将心外求，舍父逃走!其无心、不起心和自性成佛的思想，与慧能殆无二致。任继愈先生就曾指出：北宗禅法不是不重义解，也不是不重顿悟，其中有些精辟见解，与南宗禅几乎没有甚么差别。神秀和慧能毕竟都属于禅宗，应当认为是一宗中的两大支派，它们共同的地方比相异的地方更多。

    可是，《观心论》认为心有两种心，即净心和染心，习禅者修心、观心都是为了增长净心和消退染心，因此主张：能舍眼贼，离诸色境，心无固吝，名为布施；能禁耳贼，欲彼声尘，勿令纵逸，名为持戒；能除鼻贼，等诸香臭，自在调柔，名为忍辱；能制舌贼，不贪邪味，赞咏讲说，无疲厌心，名为精进；能降身贼，于诸触欲，其心湛然不动，名为禅定；能摄意贼，不顺无明，常修觉惠，乐诸功德，名为智慧。若能永除六贼，常修净六根，是名六波罗蜜行。除六贼、去染心的思想，符合唐人张说《大通禅师碑》对神秀宗旨的总结：专念以息想，极力以摄心。其人也，品均凡圣；其到也，行无前后。趣定之前，万缘尽闭，发慧之后，一切皆如。特奉《楞伽》递为心要。当时的僧人归纳其禅法特点为凝心入定，住心看净，起心外照，摄心内证或拂尘看净，方便通经，这些概括与《坛经》所载神秀偈语：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃一脉相通。敦煌经卷P．2058《大乘五方便北宗》说：身寂则是菩提树、净心体犹如明镜，神秀即依于此，所以，不能说他没有彻底理解禅宗宗旨，并将此偈视为慧能及其弟子的伪作。

    神秀主张也强调自性，主张识心本体即是佛，而在修行上保持禅宗传统，特奉《楞伽》递为心要，看心看净，以此作为泡通此岸与彼岸世界的桥梁，亦即通过外在的拂拭(如不动坐禅、持戒定慧等有意识的修行)使自性焕发光彩。这样，他在最后的关头仍停留在二元对立的世界里，没有完全达到中观正道，故其自性成佛论就不彻底。然而，就宗教意义而言，他对自性的阐扬或许已经达到极致。

    慧能的禅法是在神秀的基础上展开的，他在《坛经》中说：人性本净，为妄念故，盖覆真如，自性常清净，日月