却說姜知縣接到宅門丁貴送來撫院湯大人親筆手諭，翦開一看，方知傳唤上院。立即换了衣冠，打道坐轎，趕换上院而來。號房通稟，即命東花廳傳见。姜知縣出轎進院，見了湯大人，照例請安，招呼旁坐。湯撫台諭：“貴縣辦事勤敏，沈繼賢正犯，不動聲色既已捉獲，須將他同黨徐掌明，一同捉到歸案訊辦。”姜知縣聽大人說停，遂即離座打了一千：“啟稟大人，天網恢恢疏而不漏，卑職奉大人面諭之後，連夜下鄉，并將徐掌明騙到登岸，未及半刻。正擬上院來密稟，而大人手諭適至。”湯撫台聽罷，掀髯哈哈大笑，點頭說：“正是天網恢恢疏而不漏！貴縣好能幹！”面諭：“此案，本部院已去喚那第一進睹場的湖州朋友鈕公，來城與貴縣同審就是了。”姜知縣聽了莫明其妙，只得連聲種樹。湯撫台遂飭巡捕呂超瓊，將沈案犯婦練氏，令官媒孟婆移押吳縣監中，并將五百餘兩牙籌一應交與姜知縣帶回，一俟湖州人到來，即行審結可也。諭畢端茶送客，姜霞初出來，與文巡捕吕超瓊握手相見，稱兄道弟假知己了一番。呂超瓊早把官媒孟婆唤到，孟婆即在撫轅官廳見過姜令，姜知縣吩咐好好把沈女犯練氏送入本縣監房，歸案併辦。孟婆答應，下去料理不提。姜知縣與呂超瓊握別，升轎打道回衙，坐在轎中一路思想：那湖州姓鈕的是引領撫台入局賭錢勘破機關的朋友，究不知何人？此刻憲諭，要等他到了開審，這疑團可以冰釋了。

    吳署離撫院一箭之路，轉瞬間已回本衙。知縣出了轎，不進簽押房，即到邵師爺書房裏來。師爺正與徐掌明長談，邵徐二人见知縣回衙，立起來招呼。徐掌明一個心直跳到喉嚨口，幾乎躍出腔子，一陣火冒穿迷丸宫，兩只耳朶紅如猩猩屁股，不知姜老爺上院去了，諒必多凶少吉。姜老爺看看邵師爺，坐下來，邵師爺送一眼風過來，似乎要加油加醬添鹹頭，說得凶險，趁此再好弄他一筆外快。姜知縣亦是老滑頭，兩下心照，所以眉毛雙鎖，牙縫中唧唧有聲，故意妝腔作势說不出的樣子。掌明冷眼偷看，心裏越嚇；邵師爺吃旱煙，亦不作声。三個人如三清殿上三位泥塑天尊。靜了一刻，霞初嘆了一口氣，對徐亮看了一看：“掌翁，這事如何辦法？撫憲面諭，此案即日有一湖州姓鈕的来同審，那姓鈕的湖州人，即是引湯大人到沈繼賢府上賭錢赢籌的人。兄弟本疑這姓鈕的不知何人，現在即要水落石出。但是這姓鈕的决非真姓鈕，料必係湯大人的心腹，否則何能引湯大人入場？并且此人能與兄弟同審，定然是現任官，或者候補官。若是紳襟親故祇，可聽審不能同審。”邵師爺插口道：“東家所說極是，可謂如見肺肝。亨個湖州人，不管真姓鈕假姓扣，只要是個官，也不問其現任候補，等到見了面自然認得。即使平時不甚往来，無甚瓜葛，有一樣物事可以說話——”說到這一句，冷笑一聲，眼角梢斜對掌明一看，說：“徐老先生以為如何？”掌明低聲下氣的答道：“全仗師爺與公祖費心，但求大事化為小事，小事化為無事，徐亮傾家蕩產、碎骨粉身，亦所甘心。”邵達勤笑道：“當得効勞，儘管放心。到時徐老先生能聽瓦落勸，相信亨瓜說話，就是東家亦肯丟官幫忙。瓦落捲鋪蓋回紹興賣乾菜、收錫箔灰，儘可放心。但是事不宜遲，遲則變化萬端。徐兄進城謝步，尚未與繼賢碰頭，據我愚見，東家還是去請繼贤進來，到瓦落書房裏，把一切情形，相煩徐老先生是一得一、有二得二，細細告知繼賢——好讓沈徐二位接接笋頭。此案勝敗吉凶，不在東家身上，全在鈕湖州老身上。俗語說得好，有了五十兩花邊元寶，七十歲公公婆婆返老還少。沈繼賢徐掌明他兩位，亦是通達世故人情，豈必再要瓦落多言多語？兩位商酌下來，可以防早安排。徐老先生尊意如何？”徐掌明本來急欲一見繼賢，此刻邵師爺說去請繼賢進來碰頭，求之不得，馬上拱手答應：“妙極極妙。”心裏一想：用請字，足見未曾難為。姜霞初並