却說徐掌明正月廿五到蘇州，要來探望沈繼賢，眈閣在棧房裏，不敢就到衙門拜謁吳縣姜公，暗问棧主蔣老五。蔣老五亦是一個白相人，况且棧房是五方雜處，上中下三等人都有出進，一有新聞，別場處未曾聽得，棧房裏總歸先有幾許人來講起。何况靠近在衙門左右，衙門裏撒一個屁，蔣老五曉得香臭。沈繼賢一番前因後果告訴徐掌明。徐掌明裝出假癡假呆，聽了蔣老五說頭，心中一快，想起二萬頭足見有些效驗，明朝借腳上街頭，先去姜知縣處謝步，然後出來與繼賢細談，得能早日舒齊，申衙前賭局不致久閣冷場。此刻歇一日少一日進帳，這暗中損失說不盡言。倘使趁此機會打通撫院，亦未始非塞翁失馬，花落區區二三萬，算得什麼？所謂小錢不去大錢不來。但是這件事，須要懇求老姜竭力設法，防早弄開，早一日好一日。掌明私自轉念頭，萬穩萬當，再想明日去望賢繼，總要買幾樣食品去纔是道理，想到老沈最喜歡是吃糖食東西，於是即託蔣老五差棧房裏聽差，代付五兩銀子，到閶門皐橋堍孫春陽，去揀配些松子糖、葡桃肉、番桃餅、砂仁糕、山楂片、胡桃酥等細品。蔣老五即拿五六兩銀子，喚了聽差速去孫春陽買辦食物。少停食品買到，徐掌明船上一日也覺有些勞頓，遂早安睡，一宿無話。

    明早起來，喚棧司雇了一乘竹轎，徐掌明衣冠齊楚，帶了從人，拿了紅帖及所買食物，出棧房上轎，逕到吳縣衙門來，不多幾步路，即抵照牆。從人持帖投進號房，號房接了帖子，一看上寫的治下愚弟徐亮頓首拜，號房曉得即是光福巨富徐掌明，與沈繼賢是同黨一氣，遂即取了帖子進宅門通報。此時縣官姜霞初正在邵師爺書房裏商量，如果徐掌明到來探望，如何對待可以弄他幾萬銀子，大家分潤分潤。邵達勤正在運籌帷幄、决勝千里之際，打起紹興白，“亨瓜”長“瓦落”短，興高采烈。忽號房把門帘一掀，看見姜官在內，不敢亂闖，立定伺候，這是官場老規矩。姜官回轉頭來，看見號房，一定有事或有客，一聲來，號房遂入內打千挂火腿，呈上紅帖。姜官一看，點頭說：“花廳見。”號房種樹退出。邵達勤曉得徐掌明來，路頭菩薩到了，遂笑對姜令道：“東家，徐掌明先用軟，慢用硬，六字要訣切記，切記。”霞初含笑點頭，走起身走出書房，到西花廳預备。不多片刻，只見徐掌明整其衣冠，尊其瞻視，規行矩步，趨進而來。姜霞初本是老知縣，又經紹興滑頭一教，心裏要想他銀子，故而滿面堆下笑臉，伛偻謙恭，來與掌明握手。徐亮見邑尊如此歡迎，喜出望外，也笑逐顏開的高拱手低曲腰，跨上階石請安謝步。差役掀起硬門簾，讓二人走進花廳，分賓升炕坐定，自有聽差送香茗、裝旱煙，照例客套不贅。談次詢及沈案，務祈公祖幫忙，將來竭誠補報。霞初三分包拍，七分推託，口口聲聲撫院大人公事，湯大人如何雷厲風行，如何關節不通，如何嫉惡似仇，如何重視沈案，恐有意外牽涉……徐亮聽到意外牽涉四個字，心頭小鹿亂撞，面上頓露紅雲，嘴裏勉强含糊酬應。正在閒談之頃，只見門簾揭處，堂外走進一人似差役模樣裝束，頭戴紫纓帽，身穿青藍布長衫，口帶河南中州土音，年約五十左右，走進來直到知縣炕床邊，挺身直立，側身旁侍，伸出右手遞上紅筌條官封尺書一信。當這人進花廳時，知縣早已立起作招呼之狀，此刻那人遞上書函，姜知縣雙手來接了，將信函翻轉來，把封條用小指甲揭開，抽出信內牋紙一看，面上頓露紅雲。翻覆看了兩三遍，似乎狠憂悶狠鄭重的，將牋紙袋入信函，握在左手，强作笑容，走下坑床，踏板櫈，向那來人道：“和哥費神，回稟大人，兄弟知道了，馬上一刻兒就上院。”那老人諾諾連聲，伛身而退。姜霞初跄步送出門帘，再連說一刻兒就來、一刻見再會，似乎那人去遠。

    只見姜老老回進花廳，重行坐上坑沿，面帶愁容，一言不發，這封信仍舊握在左手。徐掌明聽