两人站在弄堂口，很快就将各自的麻花吃完了。老虎听见，弹棉花的声音是从孙姑娘家传出来的。在老虎来到普济之前，孙姑娘就被土匪弄死了，她爹孙老头很快就中了风，在床上挨了半年也一命归西。那处房子多年来一直闲着，从来不上锁。村里要是来个锡匠、木匠什么的手艺人，就在那落脚做活。

    说来也奇怪，当他们走到孙姑娘家门前的水塘边上时，弹棉花的声音突然消失了。

    “我刚才明明听见，声音是从那屋子里飘出来的，这会怎么没动静啦？”

    “我们过去瞧瞧不就得了。”小东西说，“可是可是――”

    “怎么啦？”

    小东西把那两根麻花左看右看，眼睛上下翻动，似乎在算账：“两根麻花，外婆一根，还剩下一根，是给喜鹊呢？还是给你爹宝琛呢？”

    “你说呢？”

    “给喜鹊吧，宝琛不高兴，要是给宝琛，喜鹊又不高兴。”

    “那怎么办？”

    “我看不如这样吧，谁也不给，我把它吃了吧。”小东西认真地说。

    “那你就吃了吧。”

    “那我真的吃了？”

    “吃吧。”老虎道。

    小东西不再犹豫，立刻咯嘣咯嘣地吃了起来。

    院子里静悄悄的，到处都是杂草。东边的一处厢房原先是灶屋，屋顶都坍陷了，屋门也已松坏，杂草把门槛都遮住了。院子的尽头是厅堂，门开着，院子里明亮的阳光使它看上去显得一片黝黯。两侧是卧室，各有一扇小窗，窗纸由红变白，残破不堪。草丛中有一架木犁，一座碾磨，都已朽损。

    老虎走进厅堂，看见屋子的正中用长凳支起两块门板。门板上堆满了棉花。弹棉花用的大弓就靠在墙上。屋子里到处是棉絮：梁上、瓦上、椽子上、墙上、油灯上哪儿哪儿都是。弹棉花的人不知什么时候已经离开了。

    “奇怪。”老虎讶异道，“刚刚还听到当当的声音，怎么这一会儿就没了人影呢？”他拨了拨弦，那大弓就发出“当”的一声，把小东西吓得一缩脖子。

    “人家吃饭去了吧。”小东西说。

    通往两边卧室的门，有一扇敞着，门楣上结着一张蜘蛛网。另一扇则关得严严的。老虎用手轻轻地推了一下，里面似乎上了闩。弹棉花的人说不定就在屋里，他想。可他在屋干什么呢？老虎用力在门上拍两下，嘴里喂喂地叫了两声，没有动静。

    “我有个主意。”小东西忽然道。

    “什么主意？”

    “干脆，我把最后这根也吃了吧！”他还惦记着那根麻花。

    “你不是说要留给婆婆吗？”

    “要是婆婆问起来，我们就说孟婆婆没给，你说行吗？”他问道。

    老虎笑了一下：“傻瓜，你不说，你婆婆怎么会问？”

    “那我就吃了。”小东西两眼直勾勾地盯着手里的麻花。

    “吃吧，吃吧。”老虎不耐烦地朝他挥挥手。

    老虎看见，墙角有一张小四仙桌。桌上放着水烟壶，点烟用的卷纸，一只口罩，一碗凉茶，一把木榔头。榔头边上还有一方绿色的头巾，头巾上还搁着一个篦头发用的竹篦子。这头巾和篦子都是女人用的东西。他的心往下一沉，顺手拿起头巾和篦子，闻了闻，隐隐还有一阵香粉味。这头巾他好像在哪里见过，只是一时半会儿想不起来了。他再次看了看那扇关着的房门，想了想，心咚咚地跳起来，难道这屋子里有一个女人？如果弹棉花的人也在里面，他们大白天闩着门干什么呢？

    “咱们走吧。”小东西已经吃完了麻花，正用舌头舔着手心的糖稀，一副心满意足的样子。

    他们俩一前一后出了院子，老虎一边往外走，一边回过头来朝后面看。