“总得巴着个村舍，弄盆柴火烤烤才好。能摸回小陆家沟就好了。”大狗熊说：“这样摸下去，铁打的金刚也熬受不了。”

    关八爷的声音在黑里飘来：“我何尝不想着一堆旺火，一餐热烫的饭食，一张暖暖的草铺来着？！但则咱们如今是在鬼门关口儿上，若想早些活着回到盐市，必得要昼伏夜行不可。朱四判官如今好像百足之虫，死而未僵，虽说在邬家渡口受了点儿挫折，但他手下至少还有着七八百人枪，再加上防军游骑，这块地上寸步都关乎生死。咱们来时还有十七杆枪，如今三停去了两停，万一被他们踩住，那就很难活得出了……”

    “八爷说的对，”向老三冻得话音抖索着：“咱们势必要死撑着连夜赶路不可，来时推着盐车快不得，回程空着两手，不几夜就巴得着盐市啦！”

    他们寂寂的走下去，没有停留。人，处身在危难之中，往往连一餐热饭，一盆旺火，一方草铺，都和自己相隔得很远很远……

    在江防军软困中的盐市，仍然安祥的屹立着，没有什么能困得住春天的绿意；大王庙的空场子前，高大的银杏树在春雨洗濯中迸裂了苞芽，吐放出一簇簇透明的丽亮的新叶，荷花塘周近的垂杨也都抽垂了鹅黄带绿的新条，各种丛生的灌木，初苏的野草，装点着一野的春色，解冻的运盐河孕一河饱饱的春水，悠悠漾漾的鼓涌奔流……盐市的街道上，仍然喧哗如昔，交易如常，并无一丝惊恐的迹象；江防军所谓软困盐市，也只是在隔河拉起一面哨网而已；事实上，整个县城的米粮杂物，大部份全靠北地运来，而盐市正是北地货物流入县城的咽喉，若是盐市也来它一个反困，受惊受恐的倒该是县城了。

    “只要江防军不笼络土匪贴咱们脊背，盐市就能挺得住。——朱四判官是一帖烂膏药。”人们都这样谈说着，也都这样忧虑着。

    但自邬家渡口那场拚斗之后，朱四判官像是消声匿迹了；有人说他远退至万家楼北的四十里荒荡去了，有人说仍有一些散股盘踞在郑家大洼，没有人确知朱四判官本人匿在那里。这正是关八爷竭耗心神要找出来的。那夜悄悄的带着四个弟兄回盐市，就一直没在街头漏过脸；窝心腿方胜来拜望他，提起剐杀毛六的事。

    “我说八爷，我盼望这着棋没走岔步儿，”方胜说：“除掉那夜在场的几个人，没有外人知道我已经把那恶贼交给小馄饨活剐掉。我对外放话，只是说姓冒的把六千大洋骗到盐市来了，您知道，那笔钱原是朱四判官该得的，这就叫做活钩鱼，那六千大洋是鱼饵。”

    “您干得好，”关八爷说：“朱四判官虽不至于怎样动火，但叫他平白把这六千大洋送给盐市，只怕他也没有这个雅量。”

    “我这是存心引他上钓，”方胜说：“我看透了朱四判官那家伙的心，——他眼里只有你关八爷，并没把盐市放在眼下。也许他会错当您还没回来，带着一小股人潜进盐市来谋夺那笔钱，这就是我求您不要露面的原因，您一露面，他就……”

    关八爷苦笑着，感慨的说：“方爷，您把我看得这么重法儿了，朱四判官若是怕我，他会缠着我，伤害了六合帮八个兄弟？……您若能引他进盐市，我倒想单独会一会他，我要尽力去度化这个恶匪。”

    “您说‘度化’？！我的八爷！”方胜讶然了。

    关八爷闭上眼，点点头，缓缓的应了个嗯字。

    而方胜却摇起头来。

    “这未免太心慈，太过份了，八爷。”他说：“八爷，我这人也正一付直心肠，衔不住心底的话，一时急起来就冲口而出。……我不配批断八爷您的不是，您该晓得，咱们师徒几个全都崇敬您。我方胜做事，黑白分明，对于这帮奸恶的家伙，一向是毫不留情，尤独像朱四判官这种恶匪，该捉住就杀，千万留不得他；我不知您怎会想到‘度化’？