“就是昨晚我说过的戴旺官戴老爷子！”关八爷说：“他老人家肯不肯出来，还说不一定，咱们现在就去拜访他。”

    护盐保坝，抗北洋御土匪的帖子张出去了，散屯在附近各地的原先缉私营的马班撤回盐市来，使各茶楼的廊柱上拴满了各色马匹。警察局子里忙着抄册子，准备等大湖泽的民军北上时好办移交，而真正的北伐军还在远远的闽赣两省边缘和孙吴两大军阀胶着着。

    盐市街南的绳席厂里，几个屯盐的大栈房里，那些运夫、杠手、以及受雇编席结绳的棚户中来的妇女们，仍然照常忙碌着；雪光映亮了一座座原本阴黯的巨大棚屋，编席的妇女们一排排坐在蒲垫上，一面使压裂的芦柴編著席，一面唱着打发寂寞的古老民谣，那样徐缓的谣歌，和另一座大棚屋中编绳妇女的谣歌和应着；但隔不上一会儿，她们低柔的歌声就被运夫们高吭激烈的号子声打断了，永远是一条飞舞着的龙般的巨音，哼着：

    “嗨呀，呵哟！

    哎里，呀嗨，

    哎呀，嘿唷，嗳呀嘿——唷！”

    在盐河岸各码头靠泊的驳船边，精壮的钩手挥动带柄的弯刀形的盐爪子，钩动垒好的盐包，运夫们接住盐包，放在绳编的软兜上，抬盐进栈房来，栈房门口的高凳儿上坐着秤手，面前悬空吊着一杆巨秤，盐包一挂上秤钩，秤手一抹秤铊，就唱着报出船号、栈号、包数和重量来。

    “四号驳船……连福昌，第卅三包，一百……零三”

    划码子的把炭笔夹在耳朵上，永远划得那么细心，那么安详，根本没看见关八爷和稽核所长骑马经过栈房门外。

    从栈房朝东拐，空场儿边上有条石路上坡，一道窄街的街口第二家就挂着客栈的灯笼。灯笼熄了火，在寒风里旋荡着，偶然现出一边的“迎宾客栈”四个黑字来。关八爷估量着这就是窝心腿方胜开的客栈了。

    俩人在栈前下马，店伙来接缰绳时，关八爷问说：“这儿有位戴老爷子可在吗？”

    “啊，您是说老师傅？他老人家在暖房烤火呢！”

    “来罢，所座。”关八爷说，一面挑起门廉子跨进屋去；暖房就在迎门东侧，没张廉子，房中升着一盆很旺的炭火；神拳太保戴旺官还是穿着那件破旧的皮袍儿，手捏一支早烟杆，坐在靠窗的一把木椅上，窝心腿方胜没落座，垂手立正的站在一边。关八爷抢前几步跨进来，也不管地上多么污秽，就单膝落地，抱拳拱手说：“老前辈，老爷子，关八爷拜望您来了！”

    窝心腿方胜猛见关八爷闯进来行这样的大礼，吓得连忙跪下去掺扶。戴老爷子也忙不叠的站起身，双手乱摇说：“您您……您，八爷，您也真是胡来，这可不折煞我这糟老儿了？！我白走多年的江湖，何德何能？敢受您的大礼，这真是……这真是……决没这个道理。”

    关八爷这才起身长揖说：“晚辈徒有虚名，心里着实惶恐得很，双枪罗老大死后，少见教导晚辈的人，这回能在盐市得遇您老人家，真是天大的幸运……”

    戴老爷子按着关八爷和稽核所长的手，央他们落了座，自己这才坐下来，神色黯然的说：“八爷，您这么一客气，叫我这快进棺材的人坐立难安，我真不知怎样说才好了？……我师徒几个，全因打心底敬佩您，才越席敬酒。这几十年里，我满眼看遍了江湖人物，没有一个能跟您比拟的，我见到您，万分惶愧，自觉大半辈子算是白活了！”

    关八爷打了个苦哈哈，欠身说：“晚辈的心情，您似乎也料想得出来，……就仿佛陷在流沙里，想拔也拔不脱，想遁也遁不了，这种世道，想挺起脊梁来学着做一个人，也竟有这么多的难处。”

    窝心腿方胜亲自去泡了茶来；戴旺官老爷子捻着胡须，兀自点着头，似乎在玩味关八爷适间所说的话。暖屋里地方小，旺燃