正当复社的社友们因太子的意外出现而重新生出希望，并决心抓住时机大干一场的时候，钱谦益却兴冲冲地准备在私邸里接待阮大铖。

    说来，这也是钱谦益的运气。自从姜曰广、刘宗周等一批东林派大臣被迫去职之后，钱谦益就开始终日提心吊胆，生怕不定哪一天，同样的打击就会无情地降临到自己的头上。苦守苦熬了十多年，好不容易才重新过上位高权重的日子，他可绝对不想学那些老盟友的样，再回到乡间去“管领”什么“山林”！更别说他已经到了六十多岁的一大把年纪，什么名声，什么清议，他算是全都看透了，无非是些自欺欺人的废话！眼下顶要紧的是保住这一份已经到手的荣华富贵，千万别再让它轻易地失掉！因此，近半年来，他一直想方设法讨好昔日的对头们。在给皇帝的上疏中，他一方面竭力吹捧马士英功劳卓著，说是在以往列朝掌兵的文臣中，几乎无人能够与之相比；另一方面又以东林旧人的身份，公开出面为阮大铖洗雪，把阮大铖说成是个“慷慨恢垒奇男子”，当年被打入“逆案”，实属天大的冤枉。然而，尽管如此，马、阮之流却不买他的账，前些日子在大悲和尚一案中，阮大铖竟想置他于死地，这怎不令钱谦益心惊胆战，寝食难安！幸而，正当他几乎绝望的时候，忽然传出崇祯皇帝的太子朱慈烺来到南京的消息，这才使他错愕之余，又重新生出了希望。无疑，与复社的那班士子不同，钱谦益并没有把这件事的作用估计得过高。事实上，他精研历史，清楚地知道，在朝廷的大局牢牢控制在弘光皇帝和马、阮等人手中的情势下，即使太子到来，也已经无法加以改变。他只是试图利用马、阮二人被眼前的事态弄得有点紧张的机会，来达到软化对方的目的。他的估计的确没有错，两天前，当他派人到石巢园去送上柬帖，正式邀请阮大铖到他家来做客时，对方果然一改旧态，欣然应允。这使钱谦益兴奋之余，不由得颇为得意：“哼，任你奸狡骄横，还是逃不出我钱某的算度之中！”

    现在，一切都张罗停当，只等客人明天上午前来赴宴。但是，由于临时又出了一个意外的情况，使钱谦益颇费踌躇，不得已，只好离开书斋，走过上房去，找柳如是商量。

    钱谦益到了上房，却发现柳如是不在。小丫环禀告说：太太同卞姑娘赏花去了。于是钱谦益便不停留，又匆匆赶到后花园去。

    “这……本来也不敢劳动夫人，只因日前为夫与阮圆海闲谈时，他曾夸赞夫人是当今巾帼才人，闺中名士，言下甚是仰慕，所以……”由于看见柳如是的眉毛越竖越高，眼睛越瞪越圆，钱谦益心虚起来，没敢接着往下说。

    原来，柳如是和卞赛赛都走进如同雪屋一般的花丛里去了。直到钱谦益分开花枝，才看见她们正坐在树下的石凳上，起劲地说着什么。发现丈夫走进来，柳如是点着头，冷笑说：

    “噢，夫人又怎么啦？要问下官什么？”看见柳如是神色不对，钱谦益照例赔了小心。

    “怎么？干干净净的一个小女孩儿，前日还会走会笑的，硬是给召进里面去，昨天一早却叫人去收尸，这是什么道理？”

    “还不懂？下边黏糊糊的全是血，硬是给糟践死的！那女孩儿才十三岁不到，你说可怜不可怜？”

    “可是，可是夫人到底是说谁呀？”

    “幸亏不说！要说了，今儿这份帖子没准儿我还不让发呢！”

    钱谦益不说话了。因为“老神仙”，就是南京市井最近流传开来的、对弘光皇帝的“隐称”。事实上，有关这位皇帝荒淫失德的传言，近几个月来正变得越来越多。除了说他在宫中只管饮酒看戏，不问政事之外，还说他迷恋男女二色，宠信苏州医生郑三山，命内官四出搜购蟾酥，以合媚药，使城中的蛤蟆价钱为之暴涨。宫中还有一个名叫张执中的小太监，据说便是皇帝的男