东方的天脚，渐渐地露出鱼肚色的曙光。余程万带的这些弟兄，背着西北风，在浓雾铺满了草屑的大路上，继续南下。远远地看到四五株枯柳，在寒空里拂动着稀落的长条，下面有七八户人家，也像怕冷似的，矮矮地拥挤在一处。这些人家，一半是瓦屋，一半是草屋，在懒洋洋的矮堤下，配上些带水的荒田，现出一种凄凉的状态。部队有人认得，这就是集中指定地点鲁家河。一晚上的辛苦摸索，快要告一段落，大家也是加紧地走。

    一会儿工夫，前面两个斥候兵，引了杜团一位排长前来，报告该团已于一小时以前，赶到了鲁家河。村子上的老百姓，已经逃走一空，队伍现时在口上集合，等候师长。弟兄们听说杜团安全到达，总算人力又加强了许多，各人心理上轻松了一点。走到村口上，果见杜团还有一百名上下的官兵，在村子里人家屋檐下排队站着，大家手上拿着上了刺刀的枪，保持着警戒性。团长杜鼎，迎着压队来的师长余程万，作了一个简单报告，该团官兵还共有一百零四名，报告完了，立正在当面。

    余程万看他那件灰布棉大衣，已一半沾着黄泥痕迹，军帽也成了灰黑色。十几天的苦战加上这一晚霜风里的奔走，面色是冻得发紫。拂晓的西北风，像刀子割人一样，还是迎面吹去。团长如此，看看那些持枪站在屋檐下的队伍，也就现着全身上下，都是苦战的痕迹，变成灰色的绷布，裹了头上或手上的伤痕，绑腿上涂遍了的泥浆，像双黄皮靴子，军服上沾遍了灰尘，几乎是煤矿工人的打扮。他觉得士兵们出生入死，到了现在，实在已尽了他们最大的职责，心里发生了一番凄楚的滋味。那股凄楚滋味，由心腔里只管向上冲，直冲到眼睛里去。但他立刻遏止住了自己的情感，正着面孔，对大家看了看，对杜团长道：“很好，你们已经赶到了这里。但我们出来迎接友军，这任务更是重大，必须用最敏捷的办法，把友军带进城里。这鲁家河四周，全是敌人，我们要用更旺盛的战斗意志，钻隙进入德山和友军会合。现在可让弟兄们稍微休息一下，回头我会指示你们新任务。”杜鼎敬着礼退下去了。

    余程万就站在路头上，分别发下命令，将孙团和杂兵进驻村子里面，一面指定一班弟兄，在村子外布下警戒哨，又命令参副处人员，到村子的空屋子里去寻找粮食。他和特务排排长朱煜堂带着几名卫士，走到村里一所草棚下休息。在常德城里作战将近二十日，天天都是阴暗的。尤其是最后那几天，西北风成日成夜地吹刮，炮火连天中间，真可说是风云变色。

    这时，天气忽然转变了。村子外的宿雾，渐渐地消失，那呼呼的风声，也已经停止，东西长短堤上，现出一带金黄色的云彩，一团红日，在黄云上升起。日光由堤埂的长短枯树上照过来，有几只鸟悄然地飞过。炮火无声，大地上黄黄的，颇给人一种轻松的情调，也就似乎给了这二百多人一线光明的希望。但余师长知道这鲁家河周围全是敌人，友军在哪里，依然是个未知数。他在草棚下一座石磨架上坐着，一手按了腰间挂的左轮手枪，一手按住膝盖，眼睛望了草棚外的日光，穿进草棚脚下，和屋檐下的阴影，分了一道阴阳线。他在这阴阳界线的注视下，有几分钟的静默。阳光是一分一分地移动，时间是一秒一秒地消失，也就想到每一秒钟的消失，也就挽救常德城的期限延长，他猛然地立起来，向四周看看。见几名随身卫士，手里扶着作战半月的枪支，挺立在棚外阳光下，还有几名徒手的，他们也是肃静地站着。朱排长只有一支手枪在手，站在屋檐下，板得脸上没有一点笑意，似乎在聚合了全副精神，做师长一个共生死的卫星。

    余程万回头看到李参谋站在草棚木柱下，就叫他传孙、杜两团长前来，只五分钟，孙进贤、杜鼎两团长都来到草棚下，余程万将两团的人数查问明白了，现在全部队是二百四十名整数，而且是官