五个小时过去了，詹金斯驾着拖船穿过了流星群和太空漂雷，准备在自由之星上降落了。一阵胜利的喜悦之情涌上心头，人类的障碍总算被征服了，现在面临的只是工程技术问题。这一方面，他受过专门训练，有绝对把握。

    “我们已经赢了――差不多算赢了！” 他激动地说，“无论运气如何，在……在托管舰队能够阻止我们以前，布赖恩发送器一定能运行起来。” 他差点说成了在自己死以前，好在及时止住了。简没有回答，他从仪器边转过身来看着她，纳闷着她为什么沉默不语。在她谨慎的眼神中，看不到丝毫胜利的喜悦。她站在那儿，对他皱着眉，带着一种困惑与失望相交织的复杂表情。

    尼克本想问问她为什么，但飞船着陆的事迫在眉睫，实在无暇顾及别的事。不管她出于什么动机，也不管她是否真正回报了自己的爱情，她毕竟两次救过自己，两度挽救了自己第五自由的梦想。能够做到这些，已经足够他竭力说服着自己。

    拖船不停地在下降，詹金斯仔细地察看着实验室所在的地方。终于，他长长地舒了口气。

    这儿的一切依旧，什么变化也没有。

    没有入会到这儿来破坏那些没建成的设备。这颗小行星不但有流星群和漂雷保护着，现在又有了不断从被污染的石头和金属中发散出来的射线的保护。他把拖船降落在实验室上方的降落场上，手腕上的盖革器又响了起来。

    他关切地转身面对着简，“我会尽快卸下那些金属的，然后你就把飞船开到远离辐射的空中去，在那儿等着我造好发送器。”

    “我可以帮你的忙，” 她马上建议道，“我是个很好的机械工。”

    他摇了摇头，对这个建议感到不解。因为他马上就断定她不是个好的机械工，而且她也并非真的愿意帮忙。她不愿帮忙的理由也并不单单因为害怕同位素射线，似乎还有别的原因。

    “这个工作需要的不仅仅是个好机械工。” 他轻声说，“我要在早已准备好的机床上加工那些传导合金，再把造好的线绳和铸件安装到一半Ct，一半物质的机器上去。恐怕你帮不上忙。” 他看了眼她手婉上的盖革器，指针正接近红色区了，“你已经受不了太多的辐射。”

    “那你呢，尼克？” 她眼中流露出深深的关切，“你又能承受多少辐射呢？”

    尼克的盖革器发条已经松了，呜呜的警报声停止了。又重新上好发条，把指针拨回到零。不一会儿，盖革器上又飞快地闪动着绿光。他只默默地点了点头。

    “寿命较短的同位素已差不多消失了，辐射比当初减弱了许多。再有两天，我就能造好发送器。我能在这儿熬上两天。”

    “那以后呢？”

    “发电厂是全自动的。” 他说，“燃料箱也早装得满满的。发送器可以在没有人看管的情况下运行一段时间。那段时间足够考验第五自由的成败。”

    “到时你自己又打算干什么呢？” 他很快移开视线，不敢再看简脸上那种震惊和痛苦的神情。他仍不能说出自己快要死了的事。现在要做的事情太多，而时间又太少了。要制造发送器，建成发电厂，他必须保护心态平衡，不能卷入感情漩涡里去。

    “我完成工作后就呼叫你来接我。现在我得卸下那些合金了。”

    “等等，尼克！” 她的声音格外尖厉。尼克不由得停了脚步，“我想和你谈谈。” 她说。

    “等你接我上飞船的时候，我们会有很多时间谈。” 这分明是句谎言，但他害怕留下。面对美丽动人的简，他怕自己会放弃那个艰巨的任务。他继续朝梯子走去，不敢回头看她。

    “尼克，” 简跑过来抓住了他的胳膊，“告诉我！” 她的手不停地颤抖着，抓得更紧了，声音也变得沙哑了，