中村和他的部下惟一可能怪罪八爪蜘蛛的是绑架艾莉。如果她露了面，平平安安地，又为异族敌人说好话，那么战争就不攻自破了。”

    尼柯尔双眉紧皱。“我不赞成你那个主意，把尼基也带去……太危险了。要是那孩子出了什么事，我一辈子不会原谅自己……”

    “我也不高兴看到她出什么事，”理查德说。“但是没有她，艾莉是绝对不会去的……尼柯尔，没有什么好办法啦……咱们得被迫选择不那么不令人满意的办法呀。”

    他们说话的间歇，阿切说话了。“理查德的看法太棒了，”那个八爪蜘蛛对尼柯尔说。“为什么要你留在翡翠城还有一个原因——留在后方的其他人在今后困难的日子里需要你来领头。”

    尼柯尔的头脑在飞快思索。她没有料到理查德会自我请缨。“你是说，阿切，”她说。“你赞成理查德的建议啦，包括把艾莉和尼基一同带去吗？”　“是啊。”八爪蜘蛛回答说。　“可是，理查德，”尼柯尔又转身对丈夫说，“你知道你自己多恨你所谓的‘胡扯蛋’政治呀。你肯定自己想好了吗？”

    理查德点了点头，尼柯尔耸了耸肩。“那么好吧，”她说，“咱们去跟艾莉谈，要是她愿意，咱们就安排。”

    总优化师认为修改过的建议有成功的可能，但又不得不提醒大家，根据阿切的分析，阿切和理查德遇害的可能性依然很大。尼柯尔翻译八爪蜘蛛头领的警告，心不由得一沉。总优化师告诉尼柯尔的，并不是她还不知道的东西，但是，尼柯尔一心一意在筹划，在讨论，还没有去面对这一计划可能产生的后果。

    头领们一致通过一项总的时间安排，尼柯尔极少发言。当她听到理查德说，不管艾莉和尼基去还是不去，阿切和他明天早上天亮后一个‘脱特’就要离开翡翠城，她打了一个寒颤。明天，飞快掠过她的头脑。明天我们的生活就不一样了。

    回家的路上，她在车里一句话也不说。理查德和阿切谈到许多不同的话题，尼柯尔的心却在逐渐增长的恐惧中挣扎。一年多没听到过的声音在心中告诉她，明天之后，她再也见不到理查德了。这在我，也许是某种特别的反应吧？她的心在责备自己。让理查德去充英雄，我是不是在找麻烦？

    尽管尼柯尔努力想克制，不样之感依然陡增。她想起许许多多年以前的一个可怕夜晚，当时她正在奇利－马萨林一间小屋的卧室里。尼柯尔从栩栩如生的恶梦中惊醒，吓得尖叫起来。“妈咪死了，”十岁的小姑娘放声大哭。

    爸爸竭力想哄哄她，跟她说，妈咪是去旅行，回象牙海岸看家人去了。几个钟头之后，母亲去世的电报就到了。

    “如果你们没有武器储备，没有训练有素的士兵，”是理查德在说，“你们到底怎么能够迅速作好自卫战的准备呢？”

    “这我不能说，”阿切答道。“但相信我，我了解一个事实，我们两个物种间这个时候的冲突，只会以人类文明在拉玛的毁灭而告终。”

    尼柯尔无法控制内心的伤痛，不管她自己对自己说了多少次，自己的表现太过分了，不祥的恐惧也无法消失。她伸出手去拉理查德的手，他把手指跟她的交织在一起，一边继续跟阿切说话。

    尼柯尔目不转睛地凝视着他。我为你骄傲，理查德，她想道，但我真害怕呀。她感到泪水涌进了眼眶。我还没有准备告别哩。

    尼柯尔睡觉时，已经很晚了。她轻轻摇醒艾莉，没有惊动尼基和双胞胎。双胞胎今晚都睡在沃克菲尔德家，这样帕特里克和奈可以单独度过新婚之夜。艾莉当然问了许多问题。理查德和尼柯尔解释了那项计划，包括今天晚上他们从阿切和总优化师那儿听到的所有重要情况。艾莉吓坏了，但终于同意第二天带尼基跟理查德和阿切一块儿去。

    尼柯尔无法睡安稳。