那些以群体的福利为主要价值观的物种，一定会比以个体利益高于一切的物种更具生命力……你是说人类有那么一点异常，是大自然的畸形物，违背基本的……”

    尼柯尔打断他的话说：“这很有趣，你们两个。但我们现在的任务迫在眉睫。我们必须设计一项万无一失的行动计划……理查德。要是你不赞成阿切的计划，又有什么建议呢？”

    理查德考虑了几分钟才说：“我认为中村把新伊甸园拖入对抗八爪蜘蛛的行动。有许多理由。其中的一条就是排除国内对现行政权的不满。我认为他不可能迷途知返，除非大多数民众都反对战争；很抱歉，这是完全不可能的，除非民众相信这场战争会是一场灾难。”

    “你认为威胁有必要吗？”尼柯尔说。

    “或许有一点点用。最好的办法是八爪蜘蛛强大的武装示威游行。”理查德说。

    “恐怕不可能，”阿切说了自己的看法，“至少是在目前的情况下。”

    “为什么？”理查德问道。“总优化师说能够赢得任何可能发生的战争，而且很有信心。如果你们计划进攻，而且要全部歼灭那个营地……”

    “现在轮到你们不了解我们了，”阿切说。“战争或者任何冲突，都会造成伤亡，是解决争端的下策，我们群体对集体敌意行为有严格的规定。我们社会规定，发动战争只能是解决问题的最后手段……我们没有常规军，没有军事储备，比如……而且还有其他规定。所有参与参战决定的优化师，所有参与武装冲突的八爪蜘蛛，战争结束后都要立即处决。”

    “什——什——什么？”理查德说，他简直不相信自己的翻译机了。“那是不可能的。”

    “的确如此，”阿切说。“那么你们就可想而知，就是这些因素大大地阻止我们参与非自卫性的敌意行动。总优化师知道自己两个星期以前布署战备，就是给自己签发了死亡通行证。现在在‘战争领地’居住和工作的八十位八爪蜘蛛，都将在战争结束，或者战争威胁正式解除之后被处决……我自己因为参与了今天的讨论，一旦战争爆发，也会列入处决名单。”

    理查德和尼柯尔沉默不语。

    “对一个八爪蜘蛛来说，”阿切又说，“战争惟一可能的理由，是显而易见的威胁危及到了群体的生存。威胁一经确认，我们物种就经历一次蜕变，毫不留情地卷入一场战争，直至威胁解除，或者整个群体被歼灭……许多代之前，有些非常英明的优化师意识到那些参与和设计杀戮的八爪蜘蛛的心理已经起了很大变化，由于他们的经历，对一个爱好和平的群体来说，他们变得极为有害。这就是为什么有这样一种处决规定的由来。”

    阿切说完了，理查德和尼柯尔还是一言不发。最后，理查德要求离开房间，这样他好跟妻子单独谈谈。但他马上想起了无所不在的摄影虫。“尼柯尔，亲爱的，”他最后说，“我以为阿切的计划不恰当有几个原因。有一点，我得代替你跟他去……”

    尼柯尔刚要插话，理查德打了个手势要她别吭声。“好好听着，”他说。“咱们结婚以来，特别是离开诺德号以后，你一直是冲锋在前，为了这个家，或者是咱们这一群，牺牲了时间和精力……现在该轮到我了……执行这个特殊任务，我认为我才是最佳人选。我可以利用八爪蜘蛛提供的毁灭性打击，变戏法似地就把咱们的同胞吓得退避三舍…‘’”

    “但你讲他们的语言讲得不好，”尼柯尔不赞成，“没有你的翻译机……”

    “我已经考虑到了，”理查德说。“而且我认为艾莉和尼基应当跟我和阿切去。第一，有个孩子在场，我们让进攻部队杀死的可能性会大大降低；第二，艾莉的八爪蜘蛛语言非常流利，要是我的翻译机找不到或者不够用，她可以帮我；第三，这也许是最重要的原因，