是解决这个问题的决定性因素。阿切马上会让你们看看，从整个群体的观点来看，将大量集体资源浪费在那些总剩余贡献相对不多的成员身上，损失是多么严重。群体投资到那些寿命长、身体健康的成员身上，他们长期回报社会的可能性高，群体也由此获得最大利益。”

    尼柯尔重复了几句八爪蜘蛛的关键性句子，以证实自己完全理解蓝医生的话，然后沉默了两三个“尼里特”。“我想，”她终于说话了，“虽然你们通过延缓性成熟和高超的医疗技术，延缓了衰老，从某个角度来说，保存一位八爪蜘蛛的生命，代价会昂贵得令人不敢问津。”

    “确实如此，”蓝医生回答说。“我们几乎可以无限期延长个体的生命，但对群体来说，有三个原因决定延长生命不可取。第一，正如你提到过的，每个生物分系统，或者说是器官吧，运转效率已经不如高峰期那么高，延长生命的费用增长惊人。第二，每个八爪蜘蛛的时间越来越只是为了活命。他或者她的大部分精力，本应该为群体的幸福作贡献，却大大减少。第三，许多年前，社会学优化师证实了这个争论的焦点，在大脑的灵活性和学习能力开始下降后的若干年内，按群体的价值观来说，积累的智慧多于对萎缩大脑能力的补赏，但每个八爪蜘蛛生命中过去的经验让进一步学习变得非常困难的那个时刻总会到来。我们的优化师把生命中的这一阶段叫做‘限制灵活性的开端’，即使对一位健康的八爪蜘蛛来说，这个阶段也是对群体贡献能力降低的标志。”

    “那么说，优化师决定什么时候该处决啦？”

    “是的，”蓝医生说。“但我不知道他们是怎样决定的。先有一个缓刑阶段，在此阶段内，这个八爪蜘蛛就上了处决名单，他或者她可以有一段改善收支平衡的时间。如果我懂得阿切解释的话，这种平衡是比较每个八爪蜘蛛所作贡献与维持他生命必须消耗的资源来确定的。要是这种平衡得不到改善，就要安排定期处决。”

    “那些给挑中处决的反应如何呢？”尼柯尔问道，想到面临自己的处决问题，忍不住打了一个寒战。

    “各有不同，”蓝医生回答说。“有的，特别是那些身体一直不好的，承认自己无法弥朴收支的不平衡，按组织安排准备后事。其他的向优化师咨询，要求重新安排任务，以便更容易做到收支平衡……你们到来之前，大力神就是这么作的。”

    尼柯尔有一会儿没有说话，从头到脚生出一股寒气。“你要告诉我大力神出了什么事吗？”她最终鼓足了勇气说。

    “因为施恩节那天没有保护好尼基，他受了严厉批评，”蓝医生说。“那以后，大力神另外给安排了工作，处决优化师通知他，说从他最近的工作情况来看，已经回天乏术……大力神要求尽早尽快处决。”

    尼柯尔气都透不过来了。她好像看见那个友好的八爪蜘蛛站在死胡同里，为了让孩子们开心，玩魔术一样玩着许多球。现在大力神已经死了，她想。就是因为他不能干活了。太残忍，太无怜悯之心了。

    尼柯尔站起身，又谢了蓝医生。她竭力想告诉自己，她应当高兴，因为理查德的癌症已经治好了，不应该为一位相对不重要的八爪蜘蛛的死而过于关心。但大力神的形象还在缠绕着她。他们是完全不同的物种，她对自己说。可别用人类的标准来衡量他们。

    刚要离开蓝医生的屋子，尼柯尔突然产生一个念头，想多了解一点凯蒂的情况。她想起最近一天晚上，她做了一个梦，清清楚楚地记得跟凯蒂有关。醒来后就再也睡不着了，不知道八爪蜘蛛的记录是否可以让她看到凯蒂在新伊甸园更多的生活情况。

    “蓝医生，”尼柯尔站在门口问，“我想请你们帮个忙，不知道该问你，还是阿切……也不知道这样问是不是可能。”

    八爪蜘蛛问她到