麦克斯刮完了胡子，把脸上剩下的剃须膏洗干净。过了一会儿，他拔掉插头，石头脸盆里的水也流光了。再用一张小毛巾把脸搽干，回到埃波妮娜那儿。她正在床上坐着给马利乌斯喂奶。

    “好啦，法国妞，”他哈哈笑着说，“我得承认我很紧张。我可从来没有见过总优化师啊。”他走到她身旁。“有一次，我在小石头城参加一个农场主大会，宴会的时候，坐在阿肯色州长旁边……那时我也有点紧张。”

    埃波妮娜微微一笑。“真难想象你紧张的时候像什么样子，”她说。

    麦克斯站在那儿，看着妻子和儿子，有好一会儿没有说话。宝宝吃奶的时候发出咕咕的声音。“你真的喜欢这样喂奶，是吗？”

    埃波妮娜点点头。“这是我从来没有过的快活。那种感觉……我想不出那个词，也许‘感情交流’更确切一点……简直难以言表。”

    麦克斯摇摇头。“我们的经历真是惊人，是吧？昨天晚上，我给马利乌斯换尿布的时候，就在想，咱们也许跟成千上万的夫妇一样，过分喜爱第一个孩子……但只要一出那道门，就是另外一个物种的城市……”他的话没有说完。

    “自从上个星期以后，艾莉好像变了一个人。”埃波妮娜说。“她失去了活力，还尽提到罗伯特……”

    “她让那场行刑吓坏了，”麦克斯如此评论。“我怀疑女人天生对暴力要敏感得多。记得克莱德和文诺拉结婚以后，带她回农场，她第一次看到我们杀几头猪，脸吓得苍白……什么话都没说，但从此再不来看了。”

    “艾莉对那天晚上的事也不愿多谈，”埃波妮娜说，一边让马利乌斯换了一个奶吃。“这可不像她的性格。”

    “理查德昨天向阿切要给我们造翻译机零件，就问起那件事。照理查德来看，该死的蜘蛛很狡猾，很少直接给答案。阿切甚至不愿证实蓝医生告诉尼柯尔的有关处决的基本政策。”

    “真可怕。是吗？”她说。埃波妮娜作了一个鬼脸又说：“尼柯尔肯定说她让蓝医生把那项政策重复了好几遍，她甚至当着蓝医生的面，用不同的英语来表示，说明她的理解完全正确。”

    “很简单，”麦克斯勉强笑了笑说，“就连我这个农夫都懂：‘一个成年八爪蜘蛛对群体的贡献，在一定的时期内，不能至少与维持他生活必须消耗的资源相当，就要列入处决名单。假如在规定的时间内还不能补足这一逆差，这个八爪蜘蛛就会被处决。’”

    “照蓝医生看来，”埃波妮娜沉默了一会儿说，“解释法律的是优化师。到底什么东西值得……他们是抉择人。”

    “我知道。”麦克斯说着，一边伸手去抚摸儿子的背。“而且认为这是尼柯尔和理查德今天焦虑不安的原因之一。谁也没有明说，但我们长期以来，已经消耗了大量资源，而且看不出我们在作什么贡献……”

    “准备好了吗，麦克斯？”尼柯尔从门口伸了个头进来。“其他人全都在外面喷泉那儿等着了。”

    麦克斯弯腰吻了吻埃波妮娜。“你和帕特里克能对付本和孩子们吗？”他问道。

    “当然哪，”埃波妮娜答道。“本不费事儿，帕特里克一直跟孩子们在一起。都成了看孩子的专家了。”

    “我爱你，法国妞，”麦克斯说，一边挥手告别。

    在总优化师工作区外，他们有五张椅子可坐。尼柯尔跟阿切和蓝医生两次解释“办公室”这个单词，而两个八爪蜘蛛却坚持认为用英语中的“工作区”来翻译总优化师工作的地方更为恰当。

    “总优化师有时要稍稍迟到一会儿，”阿切很抱歉地说。“领地地里总有一些意料不到的事，她不得不打乱原定计划。”

    “一定出了什么不寻常的事，”理查德对麦克斯说。“准时是八爪蜘