“你会发现他们的语言非常迷人，爸爸，”艾莉说。

    此时尼柯尔睡了１１个钟头，刚刚才醒过来。理查德和艾莉已经吃了早饭。

    “而且还特别准确。他们一共使用六十四种色彩，但只有５１种是我们所谓的字母。另外１３种是起澄清性作用的——用来强调时态，或作为计量器，或用来识别比较级和最高级。他们的语言的确非常优雅。”

    “不能想象一种语言怎么可能优雅——你妈是家里的语言学家，”理查德说。“我勉强学会了用德语阅读，但会话能力就太糟糕。”

    “早上好，你们大家，”尼柯尔说，她还在床上伸懒腰。“早上吃什么呢？”

    “一些新品种，不同的蔬菜……或许该说是水果吧。在我们那个世界，找不到相等同的东西……八爪蜘蛛吃的每一种东西我们都可以叫做植物，都是从光线中获取的能量。八爪蜘蛛常常吃的虫子也许是惟一不从光子中获得能量的东西。”

    “那么说，咱们经过那些地里长的植物，都是由某种光合作用提供的能量？”

    “有点类似，”艾莉回答说。“如果阿切跟我说的我都能充分理解的话……八爪蜘蛛社会里，很少有东西浪费……那些动物，你和爸爸叫做‘巨型萤火虫’的，每个月，或者每个星期，都要按规定时间在每块地上空盘旋……水，也是按光子量来仔细安排的。”

    “埃波妮娜呢？”尼柯尔一边问，一边打量摆在屋子当中桌子上的食物。

    “她收拾行李去了，”艾莉说。“另外，她认为不应该参加早上的谈话。”

    “又要让我们大吃一惊，像昨天晚上一样吗？”尼柯尔轻轻地问。

    “可能吧，”艾莉慢慢地说。“我真的不知道你们的反应会怎么样……要不要等你吃了早饭再开始，还是让我告诉阿切我们准备好了？”

    “你的意思是那个八爪蜘蛛要参加谈话，而埃波妮娜却不参加吗？”理查德问道。

    “那是她自己愿意的，”艾莉说。“另外，阿切作为八爪蜘蛛的代表是够格的，他比埃波妮娜更有关系参加这场谈话。”

    理查德和尼柯尔你看我，我看你。

    “你知道这一切是什么吗？”理查德说。

    尼柯尔摇摇头。“我看咱们开始吧，”她说。　　阿切在沃克菲尔一家人中间坐了下来。艾莉告诉父母这回阿切就要提供“开场白”。惹得大家哈哈大笑。

    一开头，阿切就为多年前他的“老表们”对待理查德的方式，向理查德道歉。艾莉翻译的时候，有时有点犹豫不决。阿切解释说，人类到达诺德号之前，在拉玛２号上碰到过的那些八爪蜘蛛，来自一个不同的地方，跟现在这里的八爪蜘蛛亲缘关系非常疏远。阿切强调说，只是在拉玛３号到了它们的势力范围之后，作为一个物种的八爪蜘蛛种，才认为这个巨大的圆柱体飞船非常重要。

    现在这些八爪蜘蛛部族是被挑选出来作为物种的代表，它们在轨道中途截获了飞船。而那时，一些幸存的其他八爪蜘蛛部族，按阿切的话来说是“非常低级的群落”（有几次艾莉请他重复他说过的话，这是其中一个地方），只不过是拉玛３号上的过客而已。那些分出去小派别的幸存者从飞船上搬走了，但它们的档案保存了下来。阿切及部族的其他蜘蛛了解到当时理查德出的事，所以现在希望对那种待遇能够有所补赏。

    “那么说，这个开场白，还真让我那么引起注意，”理查德说，“都是为我精心安排的道歉吗？”

    艾莉点点头，阿切放射出宽宽的深红色光带，接着又是一道明亮的浅绿色光带。

    “在谈后面的事情之前，我能提一个问题吗？”尼柯尔面对着那个蜘蛛说。“从你告诉我们的话中，我想你和你的部族登上拉玛３号的时