点钟。

    侦察兵一马当先，登山开始了。起初，山坡较为平缓，脚可以蹬在草丛上。因此，用不着使用木桩与绳索。此外，比尔·斯特尔登过山。一种可靠的本能指引着他，他身强力壮，对登山活动非常熟悉，他的同伴们都跟不上他了。

    “这就和通过20次奇尔库特山口一样，”有些喘气的萨米·斯金说，“这会使人练出岩羚羊一样的腿和钢铁一样的小腿肌肉。”

    不过，爬到三分之一之后，岩羚羊恐怕也会感到为难了。最好有一副秃鹫或者山鹰的翅膀。

    这时，山坡已经十分陡峭，必须使用膝盖、双脚与双手，并且抓住稀疏的灌木丛。很快，不得不使用木桩与绳索了。侦察兵走在前面，将木桩钉在草丛中，然后把绳子放下去，下面的人再拉着绳子爬到他的位置。他们小心翼翼地攀登，掉下去很可能摔死。

    11点时，他们爬到了一半的位置。休息一下，喘口气，对着水壶喝口酒，然后又向上爬去。

    虽然火山顶上笼罩的烟雾证明地下的力量正在活动，然而山坡上没有一丝震动，也听不见隆隆的响声。大概这一侧的山体太厚了，可以设想火山口的烟囱开向北面，离海边很近。

    继续攀登，越向上爬就越困难，但是还能爬。况且，雅克·勒丹做过的事，为什么侦察兵及其同伴们就做不到呢？

    当他们来到构成火山顶的圆锥截面时，本·拉多的手表的指针指在12点13分上。

    他们或多或少都有些筋疲力尽，坐在环绕着火山上高地的石英石上，高地的周长大约为三四百尺。敞开的火山口基本上在高地的中心位置，里面冒出烟雾和淡黄色的火山气体。

    在朝烟囱走去之前，本·拉多及其同伴们在休息的同时观察着眼前广阔的景致。

    南面是他们刚刚走过的绿色的平原，更远的地方是起伏的丘陵，麦克·弗森要塞就在丘陵的后面控制着周围的地区。

    西面，北冰洋的海岸是一连串的沙滩，陆地内部出现一片颜色深暗的大面积的森林，距离火山大约一里半。

    东面，金火山脚下是马更些河入海口的水网地带，大河的许多分支在一个宽阔的海湾里展开；海湾的对面有许多寸草不生的小岛和黑糊糊的礁石。再远的地方，海岸向北抬高，最后是一个高地：一个在这一侧挡住地平线的忧郁的巨人。

    金火山的北面，从下部消失在海水之中的笔直的悬崖开始，大海就没有其他的边界，只有无际的界线了。

    这时，被微风清洗过的大气层完全透明。大海在阳光的照射下金光四射。

    海边上空无一人。尽管马更些河入海口处有大量的海洋哺乳动物和多种两栖动物，但是没有看见一个打鱼的人，不论是外国人还是土著人。

    但是海上不是如此。侦察兵用望远镜看见以北面的地平线为背景、出现了几片白帆和几缕黑烟。

    “这是捕鲸的船只，”他说，“从白令海峡来的。3个月之后，它们顺原路返航。一些船在育空河口的圣—米歇尔停泊，另一些船在亚洲海岸勘察加的彼得罗巴甫洛夫斯克停靠，然后将他们的海产品送到太平洋沿岸的港口销售。”

    “有没有船到温哥华去？”萨米·斯金问。

    “有的船去，”比尔·斯特尔回答，“不过，这些人犯了错误，很大的错误，因为很难控制船员，大部分水手开小差去了克朗代克。”

    真是太正确了。附近的金矿使水手们如痴如狂，然而，他们刚刚从艰苦的捕鱼作业中返回。同样，也是为了避免水手们感染上传染病，捕鲸船的船长们尽可能不在哥伦比亚省的港口停靠，他们更喜欢亚洲的港口。

    进行了非常需要的半个小时的休息之后，本·拉多及其同伴们开始审视金火山上的高台。火