，也冲天举起了双臂。

    现在就得毫不犹豫地折返西进。陆地在返途中一定能找到，不管它多么遥远。

    况且，航程从机灵号不能迂回曲折前进，不得不躲避暴风雨那一刻开始就已经增加了。

    接近中午十二点时，风力急剧减弱，轮船可以解开缩帆带，挂起中下帆航行了。

    风力持续减弱，风向转南，机灵号只要松开束帆索就可以顺利前进。

    现在换前桅中帆比较合适，换了以后再依次挂上主桅中帆，前桅下帆，后桅帆和船首三角帆。

    挂帆这项艰巨的活儿一直进行到傍晚五点钟才结束。从后舱里取出新帆，再挂上桅杆的确费力不少。

    这时，有人在底舱里大声喊叫，接着就听见砸舱壁的咚咚声。哈里·马克尔及其同伙试图最后一次在舱壁上开个口子逃出去？……

    年轻学生们闻声操起各自的武器，准备随时用它对付首先露面的坏蛋。

    路易·克罗迪荣几乎与此同时大声呼喊：

    “船里着火啦！……”

    果真有一股从船舱里出来的烟火开始蔓延到甲板上。

    毫无疑问，囚徒中某些家伙喝醉了白兰地和杜松子酒，不慎让火燃着了船舱里的货箱造成的。货舱里油桶燃烧后猛烈的爆炸声已经清晰可闻。

    这场火灾扑灭有可能吗？……只要把舱壁开个口子，在底舱里注入海水，火有可能扑灭……这确实就使哈里·马克尔及其团体行动有了自由……让机灵号再次遭劫……歹徒甚至在设法扑灭大火之前，就先把乘客们杀死扔进滔滔大海。

    在一片不断高涨的呼喊声中，底舱内比较厚实的螺旋状装饰物正在甲板表面游动，柏油粘封的甲板缝隙开始破裂。

    与此同时，其他物品的爆炸声震天动地，前甲板上爆炸声尤其剧烈。那里存放着全部酒桶。囚徒大概有一半在几乎不透空气的底舱里窒息气绝了。

    “韦尔……韦尔！……”路易·克罗迪荣、约翰·霍华德、托尼·雷诺、艾伯塔斯·勒文向韦尔伸出双手，异口同声地大声呼叫。

    他们不像是在他面前为哈里·马克尔及其同伙求情吧？……

    不是！在事关大家生死存亡的紧要关头，绝对不能心慈手软，绝对不能有人道可言！……

    面对无法扑灭的大火，不容许有一分钟的懈怠，况且大火很快会吞噬整个轮船！……必须放弃机灵号，让机灵号和它的船员一起葬身大海去吧！

    第二条小艇和后甲板上的有桨快艇在暴风雨使虐期间已经不知去向，现在就剩右舷的大舢板了。

    韦尔·米兹现在心情没有那么急躁了，看看海面……看看被一道火帘已经包围了的机灵号……看看惊恐万状的年轻学生，斩钉截铁地大喊一声：

    “上船！”