一只胡兀鹫的头，乔一枪打碎了另一只的翅膀。

    “只剩下11只了。”他嘴里算着。

    但是，余下的胡兀鹫这时改变了攻击策略。它们一起飞到“维多利亚号”上面去了。肯尼迪望望弗格森，博士虽然面无表情，极力控制住自己，但脸色变得苍白。3个人谁也不再说话。一阵令人忐忑不安的沉寂后，头顶上传来撕绸子一般刺耳的撕裂声。三位旅行者马上感觉到脚下的吊篮在下沉。

    “我们完了！”弗格森眼睛紧紧盯住水银柱急速下降的气压表，叫了一声。之后，他又补充道：

    “快扔压载物！快扔！”

    眨眼间，所有的石英块扔光了。

    “我们还在下落！把水箱倒空！乔！你听见了吗？我们就要掉进湖里了！”

    乔照着主人的话做了。博士俯下身子瞧，只见湖水像上涨的海潮一样向他们迎来，眼看着湖中的物体在迅速变大。转眼间，吊篮距乍得湖面不到200尺了。

    “吃的！把吃的扔掉！”博士又喊。

    于是，装着食物的箱子被扔了出去。下坠的速度放慢了，可是仍没有停止。

    “扔啊！再扔啊！”博士最后一次喊道。

    “再没有东西可扔了。”肯尼迪回答。

    “不！还有呢！”乔简洁地答道，同时一只手在胸前飞快地划了个十字，然后，翻出吊篮跳了下去。

    “乔！乔！”博士吓坏了。

    但是，乔已听不见他的呼喊了。减轻了负重的“维多利亚号”不再下落。它重新上升，一直到1000尺的空中。风拼命往漏了气的气囊里灌，同时吹着气球向湖北岸飘去。

    “他完了！”猎人做了个绝望的手势，说。

    “他这是舍了命来救我们啊！”弗格森补充道。

    说着，两位勇敢的人的眼中滚出大颗大颗的泪珠。他们俯在吊篮边上往下望，极力搜寻可怜的乔的踪迹。可是，风已经把他们吹得太远了，哪里还找得到乔的影子。

    “我们现在怎么办？”肯尼迪问。

    “肯尼迪，只要一有可能，我们就着陆，然后等着。”

    气球飘了60英里后，在湖北岸一块荒僻的地方停了下来。锚勾住一棵不太高的树，猎人下去把它牢牢固定住。

    夜幕降临了。但是整整一个晚上，无论是弗格森，还是肯尼迪都无法合住眼睛。

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    注释：