号”靠近。显然，气球的出现不仅没有使它们感到害怕，反而更激怒了它们。

    “它们叫得多响！翅膀拍打得多厉害！”乔猜测，“这些鸟看到有人侵入它们的领地，而且胆敢和它们一样飞，可能觉得很不自在。”

    “老实说，它们的样子够吓人了。”猎人接着说，“如果这群胡兀鹫配上一只珀迪摩尔马枪的话，我相信它们肯定够凶狠的。”

    “他们不需要那东西。”弗格森回答。他的神情越来越严肃了。

    胡兀鹫追逐着“维多利亚号”，在气球周围形成了一个大圆。它们以令人难以置信的速度在空中飞快地穿来穿去，逐渐缩小了包围圈。它们时而像流星坠地似的突然俯冲，时而像出膛的子弹直冲云霄，时而又翅膀一侧骤然改变飞行方向。

    博士忧心忡忡，决心把气球升到高处的大气层中以避开这些危险的猛禽。氢气迅速膨胀起来，“维多利亚号”开始上升。但是，胡兀鹫也随着一起往上飞。看来，它们不打算放弃气球。

    “显然，它们是要和我们过不去了。”猎人一边说，一边往马枪里装子弹。

    果然，这些鸟越飞越近了，有几只距气球几乎不到50尺远。它们好像根本就不在乎肯尼迪手中的武器。

    “我真想给它们来几枪。”猎人有些按捺不住了。

    “肯尼迪，不行！千万别开枪！可不要无缘无故惹恼了它们。那样做只会刺激它们来攻击我们。”

    “可是，我能轻而易举地干掉它们呀。”

    “肯尼迪，你弄错了。”

    “这么几只鸟，我们一枪一只，有什么错的？”

    “如果他们冲到气球上面去，你怎么打得着它们呢？想想你在陆地上面对一群狮子，或在海上面对一群鲨鱼时的情形吧！对于乘气球上天的人来说，这和那一样危险。”

    “弗格森，你这话当真？”

    “肯尼迪，千真万确。”

    “那么，我们就等等吧。”

    “是的，你先等等。不过，你要随时准备着，万一遭到攻击，我们只有自卫。还是那句话，没有我的命令别开枪。”

    这时，胡兀鹫越聚越近了。它们因拼命尖叫而鼓起的光秃秃的脖子和头顶上因恼怒而竖起的紫色肉冠已清晰可辨。这是些最大个的胡兀鹫，身长超过3尺，白白的翅膀伸展着，阳光透过翅翼闪闪发亮。它们的凶恶程度完全可以与鲨鱼相比，可以说，它们就是长着翅膀的鲨鱼。

    “它们一直在跟着我们，”博士看见胡兀鹫随同气球一起上升，不无担心地说，“看来，升多高也没用，它们飞得比我们还高呢！”

    “你说怎么办？”肯尼迪问。

    博士没有作答。

    “弗格森，你听着，”猎人又说，“这些鸟共14只。我们所有的武器装满子弹后，一共可以打17枪。难道这还不能把它们全消灭或赶走吗？一大半包在我身上好了。”

    “肯尼迪，对你的枪法，我毫不怀疑。就算凡是从你枪口下过的胡兀鹫都被你打死了，可是，我再给你说一遍，只要它们扑到气球上面一点，你就看不到了。它们会把带我们上天的气囊抓破，到那时，可就麻烦了。要知道，我们现在是在离地球3000尺的高空啊！”

    说话间，一只最凶狠的大鸟，张着嘴，伸着爪子，向“维多利亚号”俯冲过来，准备啄破和撕烂气球。

    “开枪！快开枪！”博士急忙高喊。

    话音未落，鸟被子弹击中，死尸打着转掉了下去。

    原来，肯尼迪手里早已抓着一杆双筒猎枪等候多时了，旁边的乔也端着一支枪跃跃欲试。

    胡兀鹫听到枪声吓得离开了片刻，但是几乎马上又极其疯狂地扑了上来。肯尼迪第一枪打掉了离得最近的