“巴比康？尼科尔？”

    “马思通。”

    “是你们？”

    “是我们。”

    两位同事以奇特的语调同呼其名，令人感到其中的讽刺和指责意味。

    马思通用手理了理前额，然后，从双唇发出一股尖叫声，就像所描述的眼镜蛇的叫声。

    “你们在乞里马扎罗山挖得坑道是六百米长，二十七米宽吗？”他问道。

    “是的！”

    “你们的发射物是重一亿八千万公斤吗？”

    “是的！”

    “发射用了二千吨梅里—梅罗里特炸药吗？”

    “是的！”

    这三个“是的”仿佛棍子猛击在马思通的后脑勺上。

    “那么，我的结论是……”他又说。

    “什么？”巴比康问道。

    “事情是这样，”马思通答道，“如果实验没有成功，那是因为火药没能给予发射物二千八百公里的初速度。”

    “当真？”尼科尔上尉说。

    “那是因为你们的梅里—梅罗里特炸药只配装在稻草编的手枪里。”

    尼科尔上尉听了这话蹦了起来，这简直是血口喷人。

    “马思通！”他喊道。

    “尼科尔！”

    “你们是不是要用梅里—梅罗里特炸药干上一仗？”

    “不，用火棉炸药！这最可靠！”

    艾旺热丽娜·思柯碧夫人不得不介入，让两位暴跳如雷的炮手平静下来。

    “先生们，先生们！”她说道，“在同事之间，……”

    此刻，巴比康主任十分平静地发言了。他说：“何必指责呢！我们的朋友马思通的计算肯定是准确的，我们的朋友尼科尔的炸药也够份量，这也是肯定的。是的，我们把科学数据准确地付诸实施，然而，实验失败了。原因何在？可能永远也不会知道吧？”

    “好吧，”炮手俱乐部的秘书喊了起来，“我们重来！”

    “钱已经白白地扔掉了！”尼科尔上尉指出。

    “舆论也不会允许你们拿世界的命运作第二次冒险！”艾旺热丽娜·思柯碧夫人补充说。

    “我们的极地将如何呢？”尼科尔上尉反驳道。

    “北极实验协会的股票将下跌到什么地步呢？”巴比康主任喊道。

    股票暴跌。成捆的证券成了废纸。

    这就是那项巨大工程的结局。这就是巴比康的非凡的计划所遭到的惨败。

    如果公众要尽情地去嘲弄那些失算的工程师，如果要给奇文、漫画、歌曲、滑稽戏等寻找题材，此其时也。一句话，巴比康主任、新公司的董事们、炮手俱乐部成员们，都被喝了倒彩。有时，人们挖苦他们的用词不堪入耳，甚至不能用拉丁语，也不能用语重复。欧洲人特别喜欢开玩笑，美国佬成了他们的笑柄，出尽了丑。巴比康、尼科尔和马思通都是美国人，都属于巴尔底摩的这个著名的协会，他们差点没让联邦政府向旧大陆宣战。

    当时还健在的著名的保罗斯编了一首法国小调，风靡世界，经常在有歌舞杂耍表演的咖啡馆里演唱。

    其中有一段非常精彩：

    旧表有根老轴，

    老轴需要检修，

    造门大炮轰轰它，

    一轰没准会好。

    瞄准啦，三个傻帽，

    一炮把自己震倒，

    其他一切照旧，

    万岁老表照样跑。

    巴比康主任及其同事回到美国后，公众议论都集中到工程失败的根由上来了。失败是不是证明了人力永远不能改变地球的自转？北极的纬度大概无法移动，阳光也无法去融化积雪和冰山。