得令人心悸。

    威廉·斯·福斯特翻过一页报纸，连眼皮也不抬，静静地说：“一百二十美分。”

    那些把最高赌注压在美利坚合众国的人喊了起来：“嘿……嘿……嘿！”

    唐兰少校也站起身来。他的长脖子在两肩的夹角之间不受控制地摆来摆去，嘴唇像鸟喙一样拉得老长。他凶狠地盯住美国公司那个不动声色的代表，却未引起对方的回击。威廉·斯·福斯特这位老兄木然不动，连看都不看他一眼。

    “一百四十！”唐兰少校说。

    “一百六十！”福斯特说。

    “一百八十！”少校嚷道。

    “一百九十！”福斯特喃喃地说。

    “一百九十五！”英国代表吼叫道。

    说完之后，他叉起双臂，仿佛向联邦三十八州提出了挑战。

    人们仿佛听到了蚂蚁行走，鱼儿浮游，蝴蝶飞翔，虫儿匍伏，微生物蠕动。大家的心都在跳动，全部的生命都系在唐兰少校的嘴边。他那颗习惯摆动的头不动了。至于迪安·图德林克，他使劲挠着后脑壳，头皮都快挠掉了。

    安德鲁·赫·吉尔摩一言不发，听任时间一点一点地过去，好似几个世纪一样漫长。鳕鱼代售商继续阅读报纸，用铅笔写一些与事情无关的数字。他的报价是不是也到极限了？难道他放弃了最后决战的机会了吗？总计七十九万三千多美元，这个价格在他看来是不是高得离谱了？

    “一百九十五美分！”估价员又说，“我们就要卖了……”

    他的锤子准备敲在桌面上了。

    “一百九十五美分！”拍卖人重复道。

    “卖吧！……卖吧！……”

    一些心急如焚的观众插进来喊，好像在指责安德鲁·赫·吉尔摩迟疑不决。

    “一——二——”他叫道。

    大家的视线不约而同，转向了北极实验协会的代表。

    嘿！这个惊人的老兄正用宽大的方格围巾狠劲地压着鼻孔，一个劲地擤鼻涕呢。

    马思通的视线射向他，艾旺热丽娜·思柯碧夫人的视线也朝着同一方向。从他们那不动声色的脸上可以看出他们在极力控制着内心的激动。为什么威廉·斯·福斯特还迟迟不还击唐兰少校？

    威廉·斯·福斯特又一次擤鼻涕，接着是第三次，那声音犹如爆竹爆炸。但是在两次擤鼻涕之间，他轻轻地、缓缓地嘟囔说：

    “二百美分！”

    声音在大厅里久久回荡。接着，美国人的一阵欢呼震得窗户玻璃叮当作响。

    唐兰少校垮了、服了、瘪了、没气了。他倒在迪安·图德林克身旁，两人都像泄了气的皮球似的。照这种价格计算，就是一笔八十一万四千美元的巨款。看得出来，英国的钱无法超过它。

    “二百美分！”安德鲁·赫·吉尔摩重复说。

    “二百美分！”弗林特吼叫道。

    “一——二——”估价人又说，“谁也不出更高的价钱了吗？……”

    英国代表唐兰少校不知不觉地重新站起身来，看着其他代表。可这些欧洲列强把占有北极的唯一希望都寄托在他的身上了。这是最后一次努力，但少校张张嘴，又闭上了，颓然倒在凳子上。英国败了。

    “卖！”安德鲁·赫·吉尔摩用象牙锤的一端敲着桌子喊了一声。

    “嘿！……嘿！……嘿！……美国赢了！”把赌注压在美国一方的胜利者吼叫起来。

    顷刻之间，美国买下了北极的消息传遍了巴尔底摩各个街道，从空中传到整个联邦，又通过海底电缆，一下子传遍了旧大陆。

    通过自己的傀儡威廉·斯·福斯特，北极实验协会成了北纬84°线外北极地区的主人。

    翌日，威