“三十美分！”荷兰代表雅克·詹森说。

    “三十五美分！”瑞典—挪威代表简·哈拉德说。

    “四十美分！”全俄罗斯代表鲍里斯·卡科夫说。

    这已相当于十六万二千八百美元，而拍卖报价却刚刚开始。

    应该指出，英国代表还没有开口，甚至连那紧闭的嘴唇都没有动一动。

    鳕鱼代售商威廉·斯·福斯特也一语不发，他似乎全神贯注地在读“纽芬兰行情报”，上面有美国市场当日的到货和价目。

    “每平方海里四十美分！”弗林特重复了一遍，喊到末尾时活像是夜莺的叫声，“四十美分！”

    唐兰少校的四位同僚面面相觑。战斗刚刚开始，他们的钱袋就见底了吗？他们这么快就到了山穷水尽的地步了吗？

    “嗨，诸位先生，”安德鲁·赫·吉尔摩又说，“四十美分！谁抬价？……四十美分！……北极帽实价可比这数高呀……”

    人们以为他就要加上这样一句：

    “……保证纯粹是冰。”丹麦代表立刻说：

    “五十美分！”

    荷兰代表又抬高了十美分。

    “每平方海里六十美分！”弗林特叫道，“六十美分！……没人再叫了？”

    一个个六十美分加起来，合二十四万四千二百美元，这已是相当可观的一笔钱了。

    在场观众听到荷兰代表的报价，满意地悄声议论起来。这些可怜的伦敦人，手里没钱，袋里空空，还硬要装出一付财大气粗的样子，跑到这里斗富来了。虽说这也是人之常情，但总免不了有点滑稽。

    在雅克·詹森报过价之后，唐兰少校抬头看了迪安·图德林克秘书一眼，迪安·图德林克微微摇了摇头，他没开口。

    威廉·斯·福斯特一直沉醉在行情报之中，一边看一边用笔做记号。

    马思通对向他微笑的艾旺热丽娜·思柯碧夫人轻轻点了点头。

    “嗨，先生们，加点油哇！……怎么都怏了？没气了？没气了！”安德鲁·赫·吉尔摩又说，“瞧！再不吭气，……我们就要一锤子定音了！”

    他的锤子上下摇动，犹如教堂执事手里的一把刷子。

    “七十美分！”简·哈拉德教授声音微颤地说。

    “八十！”鲍尔斯·卡科夫上校立即回击。

    “嗨！八十美分！”弗林特喊道。他的圆瞪着的大眼睛在一片叫卖声中冒出了火光。

    迪安·图德林克的一个动作使唐兰少校像弹簧玩偶一样忽地一下站了起来。

    “一百美分！”英国代表简短地说。

    只这一句话就要叫英国拿出四十万零七千美元。

    把赌注压在联合王国一方的人发出欢呼，一部分公众也跟着捧场。

    把赌注压在美国一方的人，神情沮丧地你看看我，我看看你。四十万零七千美元？对莫名其妙的北极说来，这个数字太大了。难道要用四十万零七千美元去买一些破冰山、冰原和浮冰吗？

    北极实验协会的那个老呆还是默不作声，头也不抬一下！他难道到最后关头也不出价吗？如果说他要等待丹麦、瑞典、荷兰和俄国的代表们财力枯竭的话，那么时候已经到了。在唐兰少校提出的“一百美分”面前，他们摆明态度要撤出战场了。

    “每平方海里一百美分！”估价员再次喊道。

    “一百美分！……一百美分！一百美分！”拍卖员把手做成一个话筒的样子不断地重复。

    “谁也不出更高的价钱了吗？”安德鲁·赫·吉尔摩又问，“这样定下来了？大家都同意了？不后悔吗？马上就卖？”

    他把摇动锤子的胳臂弯成圆弧，煽动性地巡视一遍观众。议论声停下了，静