提姆·艾乐顿背靠在柳条编制的椅子上，一面看着大海，一面打呵欠。他很快地斜视他的母亲一眼。

    艾乐顿太大是个已经五十岁的白发妇人，但脸孔依然姣好。每回看自己的儿子，她的嘴唇就会严肃地紧闭起来，她用这种表情掩饰自己对儿子的强烈爱意。但即使是陌生人也很少会为她这种掩饰所蒙骗，提姆当然是更了然于心。

    他说：“妈，你真喜欢马祖卡？”

    “嗯”艾乐顿太太思索了一下说，“这段旅程费用较省。”

    “而且寒冷，”提姆微微抖了一下说。

    他是个高瘦的年轻人，发色乌黑，胸部略嫌狭小一点。

    嘴唇的表情很甜，眼神忧郁，脸颊显得优柔寡断。双手纤长。数年前患了一场肺病之后，他的身体就一直不很健康。一般人认为他可以往写作的路上发展，但他的朋友了解，文学创作需要呕心沥血并不适合他。

    “提姆，你在想什么？”

    艾乐顿太太明亮而呈黑褐色的眼睛留神而疑惑地望着他。

    提姆．艾乐顿朝她咧嘴而笑。

    “我在想埃及。”

    “埃及？”艾乐顿太太困惑地问道。

    “真正暖和的天气，金黄色懒洋洋的沙滩，尼罗河。我宁愿去尼罗河，您赞成吗？”

    “哦，我当然赞成。”她的语气淡谈地。“但去埃及的旅费相当昂贵，宝贝，对于锱铢必数的人实在是去不起。”

    提姆纵声大笑。他站起来，伸伸身躯，顿时又显得有朝气有活力了。他略显兴奋地说：“亲爱的妈，旅费由我来张罗。在证券交易所稍微动动脑筋；就会有令人全然满意的结果。今天早上我接到了好消息。”

    “今天早上？”艾乐顿太太尖声说。“你只接到一封信，而……”

    她没说下去，咬了咬唇。

    提姆一时不能决定自己该不该动怒，最后不发脾气占了上风。

    “那是乔安娜寄来的。”他冷淡地结束他的话，“妈，你判断得相当正确，您已经变成一名侦探女士了！有您在，著名的赫邱里·白罗最好看紧他的名誉。”

    艾乐顿太太显得十分不高兴。

    “我只是恰巧看出她的笔迹。”

    “您也知道那不是证券经纪人寄来的？您猜得不错。事实上我是昨天听他们说的。可怜的乔安娜的笔迹相当容易辨认——像一只被灌的蜘蛛在信封上歪来倒去地乱爬。”

    “乔安娜说些什么？有没有什么新闻？”

    艾乐顿太太努力使自己的声音听来跟平常没有什么两样。儿子跟他二表妹乔安娜·邵斯伍德的交往总是今她不高兴。并不是她怕他们有什么“儿女私情”。这点她很确信。提姆对乔安娜从来没有显露出爱慕，乔安娜对他也是如此。他们相互吸引的原因似乎是建立在闲扯一大堆朋友及大众熟知的名人。他们两个都喜欢月旦人物。乔安娜有一副爱嘻笑而刻薄的嘴巴。

    并不是艾乐顿太太怕提姆可能跟乔安娜谈恋爱，所以乔安娜一在场或来信，她的态度就变得有点不自然。而是一些难以描述的感觉——可能是经常看到提姆衷心喜悦地加入乔安娜的社交团体而产生一种不自觉的嫉妒心理吧！她和他形影相随已经惯了，一旦看到他被另外一个女人所吸引或发生兴趣，总是令她无法释然。她也考虑到，自己出现在那些社交场合上会不会变成年轻一代的阻碍？她经常碰到他们原本热切地谈论某些话题，但一旦她在场，为了迁就她，不使她感到受冷落，他们的谈话就变得游移松散。艾乐顿太太打从心底不喜欢乔安娜·邵斯伍德。在她眼中，乔安娜是个随便、矫饰而肤浅的女孩。她发觉谈到乔安娜的时候自己很难不用较偏激的言辞。

    为了回答她的问题，提姆从口袋掏出信件，匆