你说五分钟前死的？”他看看手表。十二点四十三分，他写在吸墨纸上。

    那个不带情感的声音说伯恩斯朵夫医生要亲自跟尼尔督察说话。

    尼尔督察说：“好，接过来。”说话时官腔带有几丝尊敬的成分，威严大减。

    接着是咔啦声、嗡嗡声和幽远的人声。尼尔督察耐心坐着等。

    那头冷不防传来一阵低吼，他只得把听筒由耳边移开一两■。

    “嘿，尼尔，你这老兀鹰，又在处理尸体啦？”

    尼尔督察和圣尤德医院的伯恩斯朵夫教授一年多以前曾合作办一件中毒案，此后就成了朋友。

    “医生，听说我们送去的人死了。”

    “是的。他到这儿的时候，我们已无能为力。”

    “死因呢？”

    “得验尸，当然。很有趣的案子，真的很有趣。我庆幸自己能参加。”

    伯恩斯朵夫以爽朗的语调表现出专业的兴趣，尼尔督察至少得知一点。

    他淡然说：“我猜你不认为是自然死亡。”

    伯恩斯朵夫医生坚定地说：“绝对不可能。”说完又谨慎加上一句：“当然我是非正式发言。”

    “当然，当然，我了解。他是中毒吧？”

    “不错，而且——你明白，这是非正式的——千万别告诉别人——我可以打赌是什么毒。”

    “真的？”

    “塔西因，老兄，是塔西因。”

    “塔西因？从来没听过。”

    “我知道。很不寻常，太不寻常了！若非我三四周以前正好医过一个病例，我自己也看不出来。两个小孩扮家家酒——由紫杉树上采浆果来泡茶。”

    “就是那个东西？紫杉果？”

    “果实或叶子都有可能。毒性很高。当然啦，塔西因是生物碱。我没听过故意使用的案例。真的很有趣，很不寻常……尼尔，你不知道我们对除草剂之类的东西有多么厌烦。塔西因真精采。当然啦，我可能弄错了——千万别引述我的话——不过我想不至于。我猜你也觉得很有趣吧。改一改例行的行规！”

    “你认为大家都会觉得开心？只有受害人例外。”

    “是的，是的，可怜的家伙。他的运气真差。”伯恩斯朵夫医生的口气带点儿敷衍。

    “他死前有没有说什么？”

    “噢，你的一个部下手拿记事本坐在他旁边。他会报告详情。他嘀嘀咕咕提到茶——说他办公室的茶水被人加了东西——不过那是胡扯。”

    尼尔督察想象迷人的葛罗斯佛诺小姐在茶水中加进紫杉果，觉得不太对劲，猛然问道：“为什么是胡扯？”

    “因为那种东西不可能这么快发生作用。听说他一喝完茶，症状立即出现了？”

    “她们是这么说的。”

    “除了氰化物，很少毒物这么快生效的——纯粹的尼柯硷也许有可能——”

    “你肯定不是氰化物或尼柯硷？”

    “老兄，那他等不到救护车抵达就会死掉。噢，不，不可能是那种东西。我曾怀疑是番木鳖硷，不过抽筋不是典型的症状。当然啦，我是非正式发言，但我拿名誉打赌，一定是塔西因。”

    “这种东西要多久才会发生作用？”

    “不一定。一个钟头，也可能两个钟头或三个钟头。死者的胃口好像不错。他早餐如果吃得多，作用就会慢一点。”

    尼尔督察若有所思说：“早餐。是的，看来是早餐有问题。”

    伯恩斯朵夫医生笑道：“豪门早餐。老弟，有得查哩。”

    “多谢，医生。你先别挂断，我想跟巡佐谈谈。”

    线那头又传来咔啦咔啦和叽叽喳喳的声音……以及远处怪异的人声。最后