败率。

    埃克斯特龙坐在办公桌旁，将头埋在双手里。他得做出一些决定。皮克林利用其所掌握的信息会干些什么呢？他是要任其自然发展呢，还是要让国家航空航天局为他们的过失付出代价？

    埃克斯特龙脸色阴沉，皮克林会怎么做，他几乎可以肯定。

    毕竟，威廉·皮克林与国家航空航天局之间存在比较严重的争议……由来已久的私人恩怨可要比政见相左影响深刻得多。

    G－4型飞机沿着加拿大圣劳伦斯湾的海岸线向南飞行，雷切尔这会儿默不作声，木然地凝视着机舱。托兰坐在近旁正同科基说话。尽管大多数证据都表明那块陨石真实可信，可是科基承认了镍含量“不在预先设定的中等范围之内”，这就重新激起了雷切尔最初的怀疑。偷偷将一块陨石放到冰层之下，只有把这看成某个英明构想出来的骗局才显得合乎情理。

    雷切尔将视线从窗前移开，低头瞥了一眼手中这块光盘形状的陨石标本。她细细察看着熔壳，突然脑子里冒出了一个奇怪的念头——一个明显的数据被漏掉了。

    雷切尔突然询问科基：“有人断定过熔壳的年代吗，就是说，我们是不是确确实实地知道岩石烧焦与琼格索尔陨落恰好发生在同一时间？”

    “很抱歉，”科基说道，“熔壳的年代没法断定。氧化作用使所有必要的同位素标记重新排序。再说了，放射性同位素衰减速度太慢，测定不了任何少于五百年历史的东西。”

    雷切尔把前面的话考虑了许久，这会儿明白了熔壳年代不在那些数据之中的个中原委。科基告诉雷切尔这块陨石的熔壳不可能是在熔炉里烧成的，其中一个原因就是它很干净。托兰对她说，这块熔壳在电子显微镜下看不到任何燃料的残余物，所以它发热是由动能和摩擦造成的，而不是化学或者核原料。

    “要是没发现任何异样的燃料成分，你们发现了什么呢？具体讲，熔壳的构成成分是什么？”

    “我们发现的结果，”科基说道，“正在我们意料中。那是纯粹的大气成分，氮，氧，氢，没有石油，没有硫，没有火山酸，没有任何特别的物质，我们只看到流星划过大气层坠落下来的物质。”

    雷切尔靠在椅背上，凝神思索着。突然，一线微弱的灵光掠过了她的脑际。“你们所看到的大气成分比率，”她说道，“与你们见过的其他所有带熔壳的陨石的比率完全一样吗？”

    科基对这个问题似乎有点闪烁其词：“你为什么这样问？”

    雷切尔看到他犹豫不决，感觉自己心跳都在加速：“那些比率不对头，是吗？”

    “有一个科学的解释。”

    雷切尔的胸口这会儿突然怦怦直跳，“你们也许发现了哪一种成分的含量异常高吧？”

    托兰和科基震惊地对视了一眼。“对，”科基说道，“不过——”

    “是不是氢离子？”

    这位天体物理学家双眼圆睁：“你怎么可能知道这件事！”

    托兰看上去同样惊讶不已。

    雷切尔瞪着他们两个人，问道：“为什么没人向我提起过这件事？”

    “因为有个完全合乎情理的科学解释！”科基断言。

    “我洗耳恭听。”雷切尔说道。

    “之所以存在过多的氢离子，”科基说道，“那是因为流星是在北极附近划过大气层的，北极的地球磁场造成了氢离子含量异乎寻常的高。”

    雷切尔蹙起额头，说道：“很遗憾，我却另有解释。”

    国家航空航天局总部的四楼并不如大厅里那般激动人心——一条沉闷的长走廊，两边的墙壁上等距离地装有办公室的大门。走廊上阒无一人，加布丽埃勒按照标牌的指向寻找极轨道密度扫描卫星。她七弯八拐地穿