那天晚餐时，乔安娜对派翠吉说，希望她的下午茶喝得宾主尽欢。

    派翠吉微红着脸，站得更直了，“谢谢你，小姐，可是艾格妮斯并没有来。”

    “喔，真遗憾。”

    “‘我’可不在乎。”派翠吉说。

    她似乎满腔委屈，忍不住对我们诉苦道：“不是我要她来，是她自己打电话说有心事，问我能不能让她来，今天她休假。您允许之后，我才答应的。没想到接下来就一点消息都没有，也没向我道歉，不过我想我明天早上大概会接到她的明信片。现在这些女孩子啊－－一点也不懂规矩，也不明白自己的身份。”

    乔安娜试着安慰派翠吉受伤的心情：“也许她不舒服，你没打电话问问看。”

    派翠吉又挺直了身子说：“没有，我才没有呢，小姐！真的没有。要是艾格妮斯喜欢乱来，那是她自己不小心，不过下次碰面的时候，我一定要好好教教她。”

    派翠吉挺着身子，气呼呼地走了，乔安娜和我忍不住会心而笑。

    “可怜的派翠吉，本来等着人下午来向她请教的，可是人家又已经和好如初了，我想艾格妮斯和她男朋友一定正在某个黑暗的角落相拥着呢。”

    乔安娜笑着说，想必如此。

    我们又谈到匿名信，猜想纳许和那位忧郁的巡官不知道进展如何了。

    “从辛明顿太太自杀到今天，已经整整一个礼拜了。”乔安娜说：“我想他们应该有点收获了，也许是指纹或者字迹什么的。”

    我心不在焉地应了她一句，不知道怎么搞的，我心里忽然起了一阵奇怪的不安，大概是跟乔安娜所说“整整一个礼拜”有关。

    我敢说，我应该可以更早想到这一点。或许在我的下意识中已经起了怀疑。

    无论如何，这种不安终于有了下文。

    乔安娜忽然发觉，我没注意听她生动地叙述一次在乡下的奇遇。

    “怎么了？杰利。”

    我没有回答，因为我的脑子正忙着把一件件事连贯在一起。

    辛明顿太太的自杀……当天下午只有她一个人在家……“由于仆人放假外出”，所以她才一个人在家……到今天整整一个礼拜……

    “杰利，怎么……”

    我打断她的话。

    “乔安娜，仆人每星期有一天假日可以外出，对不对？”

    “还有每隔一个礼拜的礼拜天，”乔安娜说：“到底……”

    “别管礼拜天，她们每周都是同一天放假？”

    “对，通常这样。”

    乔安娜好奇地盯着我，不知道我到底想到什么。

    我走过去按铃叫人。

    派翠吉闻声而来。

    “你说，”我问她：“这个叫艾格妮斯·华岱尔的女孩，也是个佣仆？”

    “是的，先生，服侍辛明顿太太，喔，现在应该是辛明顿先生了。”

    我吸了一口气，看钟，已经十点半了。

    “你想，她现在是不是到家了？”

    派翠吉带着不以为然的表情说：“是的，先生，女佣必须在十点以前回家，这是老规矩。”

    我走到大厅，乔安娜和派翠吉跟在我后面。

    派翠吉显然很生气，乔安娜则很困惑，我拨电话时，她问我道：“你想作什么？杰利。”

    “看看那个女孩是不是平安到家了。”

    派翠吉嗤之以鼻，乔安娜也一样，没别的了，可是我对派翠吉的轻视并不在乎。

    爱尔西·贺兰的声音从电话那头传过来。

    “很抱歉打扰你，”我说：“我是杰利·柏顿。请问－－府上的女佣艾格妮斯回家了没有？”

    说完之后，我才忽