……”

    “因为，如果她没有，你知道，孩子，你只要跟我说一声就可以了。我们可以另外找个人，找一个比较年轻，而且比较跟得上时代的。我希望你能过得快乐。”

    “我过得很好，乔治。啊，乔治，我过得很快乐。”

    他语重心长地说：

    “那就好了。我自己对这些社交活动不怎么行——一辈子也行不了。但是我要让你得到一切你所需要的。我们没有必要节省开支。”

    这就是乔治——仁慈、木讷而粗心大意。

    他真的实践了他的诺言，或者是“威胁”，跟德瑞克谈了有关安东尼·布朗恩的事。但是，由于命运的安排，那阵子正是露希拉无法专心注意听他话的时候。

    她刚收到一封她那从不做好事的儿子打来的电报。他是她的心肝宝贝，而且很懂得如何扣动慈母的心弦，以满足他个人金钱上的需求。

    “能否寄给我二百镑。绝望。生死关头。维多。”

    露希拉哭了起来。

    “维多向来不说假话。他知道我的情况不怎么好，要不是到了最后关头，他是不会向我求援的，向来是如此，我经常担心他会举枪自尽。”

    “他那种人不会。”乔治·巴顿无情地说。

    “你不了解他。我是他妈妈，我当然知道我的儿子是怎么样的人。如果我不照他要求的做，我会永远责怪我自已，我可以想办法把那些股票卖出去。”

    乔治叹了口气。

    “你听我说，露希拉。我要找在那边的联络员拍封电报告诉我详情。我们就可以知道维多到底发生了什么事。但是我要给你个忠告，最好让他去自作自受，如果你不忍心那样做，那他是永远好不起来的。”

    “你的心肠太硬了，乔治。这可怜的孩子运气总是不好。”

    乔治忍了下来，不作任何辩白。跟女人争辩永远是没什么好处的。

    他仅仅说：

    “我叫露丝马上办理。明天我们就可以得到回音了。”

    露希拉总算稍微平息了自己的情绪。二百镑最后被减至五十镑——这是露希拉坚持寄出去的最少数目。

    艾琳丝知道，这是乔治自掏腰包，虽然他骗露希拉说是帮她把股票卖出去的钱。艾瑞丝当面称赞乔治慷慨，他的回答却很简单。

    “我对这种事的看法是——每个家庭总会出败家子，总是有人要替他担当。”

    “但是这个人不必要是你，他又不是你的家人。”

    “罗斯玛丽的家人，也就是我的家人。”

    “你真是太好了，乔治，但是为什么不能由我担当？你老是说我有钱。”

    “在你年满二十一岁以前，你是没有办法做这种事的，再说，如果你聪明的话，你就不会这样做。不过，我可以给你个忠告，当某人打电报说除非他得到几百镑，否则他将结束自己的生命时，通常你都会发现，只要给他个二十磅就太多了……我敢说十镑就够了！你无法阻止一个有求必应的母亲，但是你可以削减数目——记住这一点。当然维多·德瑞克是绝对不会自杀的，他那种人不会。这些拿自杀来作威胁的家伙，绝对不会真的自杀。”

    绝对不会？艾瑞丝想起了罗斯玛丽，或后又马上把这个念头抛开。乔治指的并不是罗斯玛丽，他说的是里约热内卢的那个无耻的、花言巧语的年轻人。

    从艾瑞丝的观点来看，她从露希拉专注的母爱所得到的“净利”是：露希拉因此而无法专心注意艾瑞丝和安东尼·布朗恩之间的感情。

    那么——再来就是乔治的转变！艾瑞丝无法再拖延下去不想了。什么时候开始的？什么原因造成的？

    即使现在回想起来，艾瑞丝也无法计算出确定的开始时日。自从罗斯玛丽去