信——当然不是打算给我看的。”

    那个人讥诮地哈哈大笑。

    “瑞福太太，恭贺你的精彩表演。你的角色扮得好极了。

    不过，我想你总木能否认那是你的签名吧？”

    “签名？”

    维吉尼亚把信翻过来一看，大吃一惊，一时说不出话来。

    那个签名，秀丽的斜体字，明明是：维吉尼亚·瑞福。她强忍住即将俄口而出的惊叹，再转回头来看那封信，非常慎重地，慢慢把它全部都看完。然后，她站在那里陷入深思，过了片刻。由那封信的性质判断，将会发生什么后果是很明白的。

    “怎么样？太太？”那个人说，“那是你的名字，是不是？”

    “啊，是的，”维吉尼亚说，“是我的名字。”

    其实，她本来应该加上一句：“但不是我的笔迹。”

    她没这么说，却满面笑容地对她的客人瞧瞧。

    “我们，”她很和蔼地说。“要不要坐下来谈谈？”

    他如入五里雾中，他没料到她会这样做。他本能地想到她并不怕他。

    “首先，我要想知道你是怎么找到我的。”

    “那很容易。”

    他从他的衣袋里掏出一张由画报上撕下来的一页，递给她。安东尼·凯德要是看到，一定会认出的。

    她把画报还给他，眉头微细，思索一下。

    “我明白了。”她说。“这是很容易的。”

    “瑞福太太，你当然会明白，这并不是只有一封，还有其他的信。”

    “哎呀，”维吉尼亚说。“我大概太不小心了。”

    他又可以看出来，她那轻松的语调使他莫名其妙。到现在，她似乎反而很高兴。

    “无论如何，”她和蔼地笑着对他说。“多谢光临，把这些信还给我。”

    他打扫一下嗓门儿，有片刻的踌躇。

    “我是一个穷人，瑞福太太，”他终于这样说，态度显得兹事体大的样子。

    “既然如此，你一定会发现到你会更容易进天堂呢。我老是听人家这样说。”

    “我不能毫无代价就把这些信拿给你。”

    “我想你误解了。这些信是写给人的财产哪。”

    “太太，那也许是法律的规定。但是，在这个国家，你们有一句老话是：‘现实占有，败一胜九。’而且，关于我这件事，你是准备请律师帮你解决吗？”

    “法律对勒索人的惩罚是很严厉的。”维吉尼亚提醒他。

    “算了吧，瑞福太太。我不是个大傻瓜。这些信我都看了——这是一个女人写给清人的情书，统统是怕给她的丈夫一发现的。你要我把这些信拿给你的丈夫看吗？”

    “你忽略了一个可能性。那些信是几年以前写的。假若到现在——我已经成为寡妇呢？”

    他很有自信地摇摇头。

    “要是那样——假若你不怕什么——你也不会坐在这里同我谈判了。”

    维吉尼亚面露笑容。

    “你要什么价钱？”她以认真的态度问。

    “给我一千镑。我就把全部信件还给你。我要的很少。但是，你明白吗，我不喜欢这个生意。”

    “我做梦也不会想到要付你一千镑。”维吉尼亚坚决地说。

    “太太，我从来不讨价还价。你要给我一千镑，我就把信件交到你手里。”

    维吉尼亚思索一下。

    “你也得给我一点时间考虑考虑呀。我要筹到这个数目并不容易。”广“也许预付一些——譬如说，五十铸——我就可以再来拿。”什维吉尼亚抬头看看钟，现在是四点五分。她好像已经听到门铃声。

    “好吧，”她匆忙地说。