她接着又说：“雪拉曾经有过一两个男朋友，但并没有十分认真，对方也一样没有什么积极的表现。”

    “也许她在伦敦时有？”探长建议道，“然而我看你对她在伦敦与朋友交往的情形，恐怕也不十分明了吧。”

    “是的，是的，也许……嗐，你最好自己问她看看，哈卡斯特探长。只是我从来没听她提起这类的事情来。”

    “或者是另外一个女孩，”哈卡斯特暗示道，“也许是和她住在一起的女孩了中，有人嫉妒她？”

    “据我猜想，”洛顿太太没有十分把握地说：“好像有个女孩扬言要向她报复，但绝对不会严重到杀人。”

    哈卡斯特发觉洛顿太太绝不是个迷糊的人。他很快地说：“我知道这种事听起来不太可能，然而整个案件更是荒谬了。”

    “一定是疯子干的，”洛顿太太说。

    “即使是疯子，”哈卡斯特说，“在发疯的背后也有一个清楚的念头，一个令人发疯的念头，这就是我为何向你请教雷拉·威伯的父母亲的缘故，你一定会感到吃惊，因为人的行为动机往往可以从过去追寻到它的根。既然威伯小姐的双亲过世时，威伯小姐还只是个很小的孩子，她的记忆便有限，所以我才向你请教。”

    “嗐，这个——啊……”

    他注意到疑虑又返回她的声音里。

    “他们是否在一次意外中，或是类似的事件里同时死亡的？”

    “不，不是意外。”

    “那么他们是死于自然的原因了？”

    “我——一嗯，是的，我的意思是说——我并不十分清楚。”

    “我想你知道的一定比你告诉我的还多，洛顿太太。”他冒险地猜测说，“或者，他们离婚了——诸如此类的事？”

    “没有，他们并未离婚。”

    “呵，洛顿太太，你知道——你一定知道你姊姊死亡的原因？”

    “我不明白——我是说，我是说不上来——耙出埋藏已久的事，不是件容易的事，最好还是不要将它耙出来。”她的目光里闪烁着绝望的困惑。

    哈卡斯特冷峻地盯着她，但温和地说：“或者雪拉·威伯是个——”他随即看见她的脸孔，惊愕中搀着舒解的颜色。

    “她不是我的孩子。”她说。

    “她是你姊姊的私立子？”

    “是的。但她自己并不知道，我从来没对她提起过，只告诉她说她父母亲很早便去世了，这就是为什么——啊，你知道……”

    “噢，我明白了，”探长说，“我向你保证，除非必要，我绝不会向威伯小姐问起这方面的事。”

    “你的意思是说，你没有需要告诉她？”

    “除非和案子有关，然而据我看来，似乎不可能。但我需要你所知道的一切事实，洛顿太太，我向你保证，你所说的一切，我将尽力不让第三者知道。”

    “这种事总是不光彩，”洛顿太太说，“我一直为此觉得痛苦，我姊姊是我们家里聪明的一个，她从前是老师，声誉不错，极受人尊敬，想不到——”

    “嗐，”探长委婉地说，“事情常常是这样的，那个人就是这个威伯——”

    “我甚至不知道他叫什么名字，”洛顿太太说，“我从未见过他。然而，有天她跑来看我，告诉我一切经过，说她已经怀孕，但那个男的，不知是不能还是不愿娶她，我也不知道。她是个有野心的人，如果事情泄露了，她就得辞职，所以——我，我便说我愿帮助她。”

    “洛顿太太，你姊姊现在何处？”

    “我不知道，一点也不知道。”她郑重地说。

    “可是她还活着吧？”

    “我想大概是。”

    “你没有和她保持联系？