”我的朋友说着，向我点头示意让我留下来，“他不够绝顶聪明，是的！但是，对于他的谨慎和守口如瓶，我可以保证。”

    埃斯泰尔勋爵还在犹豫，但是道奇先生却突如其来地插话道：

    “噢，那就快说吧——别绕弯子了！目前，在我看来，整个英国都会知道我们很快就会陷入困境难以自拔；时间就是一切。”

    “请先坐下，先生，”波洛彬彬有礼地说，“您来坐这把大椅子好吗，勋爵大人？”

    埃斯泰尔勋爵有些吃惊地问：“您认识我？”

    波洛微笑着说：“”

    “波洛先生，我是因为一件十万火急的事情来这里请您帮忙的，我必须要求你们绝对保守秘密。”

    “您已经听赫尔克里·波洛说过了——我无须重复！”我的朋友趾高气扬地答道。

    “这件事与首相有关。我们正处于极度的困境之中。”

    “我们几乎无路可走了！”道奇先生插话道。

    “那么说他的伤势很重了？”我问。

    “什么伤势？”

    “枪伤呀。”

    “噢，那事。”道奇先生用不值一提的口吻说，“那都过去了。”

    “正如我的同事所言，”埃斯泰尔勋爵接着道，“那已经过去了，幸运的是子弹打偏了。我希望对于第二次尝试，也能够说是我们的幸运。”

    “那么说又有了一次？”

    “是的。虽然不是同样的性质，波洛先生，这次的情况是首相失踪了。”

    “什么？”

    “他被绑架了！”

    “这不可能！”我呆头呆脑地喊起来。

    波洛向我投来目光，要我注意，我明白现在我最好闭口不言。

    “不幸的是，表面上看来似乎不可能的事情，却恰恰成了事实。”勋爵说。

    波洛又看了看道奇先生：“刚才您说过，先生，时间就是一切，这话是什么意思？”

    他们俩交换了一下眼神，然后埃斯泰尔先生说：

    “波洛先生，您肯定已经听说了，盟军会议即将举行。”

    我的朋友点了点头。

    “由于众所周知的原因，会议的时间地点没有向外透露任何消息。但是，尽管事情对报界保密，可在外交圈内已是人人皆知的了：会议将在明天，也就是星期四晚上在凡尔赛举行。现在你可以明白我们所面临的严峻局势了，我也不向您隐瞒首相与会是多么的至关重要。在我们中间，德国间谍鼓吹和煽动起来的所谓和平不抵抗的思想已经十分活跃。大家一致认为，首相旗帜鲜明的立场和坚定的个性将会给会议带来转机，他的缺席可能会导致极为严重的后果——很可能是不合时机的和灾难性的所谓暂时和平。我们目前找不到一个可以代替他的人，只有他才能够代表英国。”

    波洛的脸色变得非常严肃起来：

    “那么说，您认为绑架首相的直接意图是想阻止他出席会议吗？”

    “我是这样认为的。事实上，他那时正在前往法国的途中。”

    “会议肯定要召开吗？”

    “会议的召开时间就是明天晚上九点整。”

    波洛从口袋里掏出人那只大怀表。

    “现在是差一刻九点。”

    “还有二十四小时。”道奇先生想了想说。

    “二十四小时零一刻，”波洛纠正道，“不要忘了那一刻钟，先生——它可能会很有用处。现在，请讲述一下绑架事件的详细情况。它是发生在英国，还是发生在法国？”

    “在法国。麦克亚当先生今天早上到了法国，今天晚上他应该作为总司令的客人留在那里，准备明天再动身去巴黎。他是乘坐驱逐舰被护送过英吉利海峡的。