“坦白说吧，”查尔斯爵士说，“我们要不要继续干下去呢？”

    这是一个战斗的群体。查尔斯爵士、萨特思韦特先生和蛋蛋·利顿·戈尔坐在“船舱大厅”里。壁炉里的火正在燃烧。半夜的狂风在窗外呼啸。

    萨特思韦特先生和蛋蛋姑娘的回答大相径庭。

    “不。”萨特思韦特先生说。

    “要。”蛋蛋姑娘说。

    查尔斯爵士看看这一个，又看看那一个。萨特思韦特客气地表示，女士先说。

    蛋蛋沉默了好一会儿，冥思苦想着。

    “我们一定要继续干下去。”她终于说，“要干下去，因为我们什么也没有查出来。听起来真是荒唐胡闹，但事实并非如此。我的意思是，我们已经有了一些模糊的轮廓式的想法，现在我们知道，有些想法肯定不能成立。”

    “运用排除法。”查尔斯爵士说。

    “正是那样。”

    萨特思韦特先生清了清嗓子。他希望把事情解释清楚。

    “要谋财的想法，现在可以完全抛开。”他说，“看起来至今还没有任何一个人（用侦探小说里的说法）能够从斯蒂芬·巴宾顿的死亡谋取钱财。报仇也同样是不可能的。除了他那天生的和蔼可亲和与世无争的性格之外，他并非是什么足以树敌的重要人物。所以，我们只有回到最后那种更加模糊的想法——恐惧。通过斯蒂芬·巴宾顿的死可以看出，有人已逍遥法外。”

    “说得太好了。”蛋蛋说。

    萨特思韦特先生和颜悦色。查尔斯爵士显得有点儿烦恼。他是明星的角色，不是萨特思韦特先生这种配角。

    “问题是，”蛋蛋说，“我们下一步该干什么。我指的是，具体要做些什么。我们要去侦查什么人，或者什么事情吗？我们要不要乔装打扮，然后去追踪他们呢？”

    “我亲爱的孩子，”查尔斯爵士说，“我过去总是反对扮演长胡子的老人，现在也不打算那样做。”

    “那么，做什么……”蛋蛋正要讲下去，就被打断了。门开了，女仆坦普尔通报说：

    “赫尔克里·波洛先生到了。”

    波洛先生容光焕发地走了进来，他向异常惊讶的三个人打了招呼。

    “我被允许，”他眨了眨眼说，“前来参加你们的会议，助一臂之力。你们在开会。我说对了，还是错了？”

    “亲爱的朋友，我们非常高兴能见到你。”查尔斯爵士说。他从惊讶中恢复过来，上前与他的客人热情地握手，并把他拉到一张大扶手椅那儿坐下。“你是从哪儿突然冒出来的？”

    “在伦敦时，我曾拜访过老朋友萨特思韦特先生。他告诉我，他要离开伦敦，到康沃尔郡。Ehbien， 他到了什么地方，我了如指掌。我乘第一班火车到了鲁茅斯，就来这儿了。”

    “是的。”蛋蛋姑娘说，“可你来这儿做什么？”

    当她意识到自己的话有失礼貌，脸上便起了红晕。她继续说道：“我是说，你来这儿有特殊使命吧？”

    “我来这儿，”赫尔克里·波洛说，“是要承认错误。”

    他带着一种动人的微笑，转身对着查尔斯爵士，以一种异样的姿势向他伸开双手。

    “先生，正是在这间屋子里，你曾宣布你并不满意，而且——我想这是你戏剧家的本能。我对自己说，他是一个大演员，无论花什么代价，他都要拥有戏剧。我承认，一位与世无争的老绅士竟死于非命，这简直令人难以置信。即使是现在，我仍然不清楚是怎样对他下毒的，也不能猜出其中有何动机。看起来实在荒唐，不可思议。然而，那以后又出现了第二次死亡事件——情况相似的死亡，人们不会认为那是巧合。不是的，两者之间必定有某种联系。所以，查尔斯