个一脸精明的家伙发表全是一大堆数字的演说，不过幸好不用听——而且我可以告诉你，会后经常有顿非常好的午餐。”

    疾如风对卡特汉所说的午餐没兴趣，在他说完之前就又离开了。在回伦敦的路上，她试着把一切事情串连起来。

    据她所能了解的，钢铁和儿童福利似乎扯不到一块儿。那么，这两者有一个只是幌子——想必是后者。玛卡达太太和那个匈牙利女爵不值一顾。她们只是用来作伪装。不，整个事情的中枢点似乎是那不吸引人的艾伯哈德先生。他似乎不是那种乔治·罗马克斯在正常情况下会邀请的类型。比尔含糊地说过他从事发明。再有航空部长和搞钢铁的欧斯华·库特爵士。这些人不知为什么都凑在一起。

    由于进一步思索下去是毫无用处的，因此疾如风放弃了这条思路，专心想着即将来到的她和卡特汉伯爵夫人的面谈。

    伯爵夫人住在伦敦高级住宅区一幢幽暗的大房子里。房里有股封蜡、鸟食和有点腐败的花味。卡特汉夫人是个大女人——各方面都大。她的身材比例与其说是大，不如说是“堂皇”。她有个钩形大鼻，戴着金边夹鼻眼镜，她的上唇令人有点怀疑是不是长着胡子。

    她见到她侄女有点感到讶异，不过还是把她冰冷的脸颊凑过去，让疾如风适礼地亲一下。

    “这真是相当意外，艾琳。”她冷冷地说。

    “我们才刚回来不久，玛西亚婶婶。”

    “我知道。你父亲好吗？跟往常一样？”

    她的语气带着轻蔑。她对亚拉斯泰·爱德华·布兰特，卡特汉的第九任伯爵观感恶劣。她曾称他为“可怜的家伙”。要是她知道这个用法的话。

    “爸爸很好。他在‘烟囱屋’。”

    “真的。你知道，艾琳，我一向不赞成把‘烟囱屋’租给人家。那个地方，就很多方面来说，是个历史性的纪念建筑物。不应该贬低了它的价值。”

    “它在亨利伯怕的时代一定很风光。”疾如风微叹一口气说。

    “亨利了解他的责任。”亨利的遗孀说。

    “想想到那里做客的人，”疾如风如醉如痴地继续说，“全都是欧洲的政治显要。”

    卡特汉夫人叹了一口气。

    “我可以凭良心说，那里不只一次缔造了历史，”她说，“要是你父亲——”

    她伤心地摇摇头。

    “政治令爸爸感到厌烦，”疾如风说，“不过我倒认为它是最令人陶醉的一门学问。尤其是对深得个中三味的人来说。”

    她毫不脸红地说出这夸大不实的感想。她婶婶有点讶异地看着她。

    “我很高兴听你这么说，”她说，“我总以为，艾琳，你除了时下的追求享乐之外，其他的都不关心。”

    “我以前是。”疾如风说。

    “你是还很年轻不错，”卡特汉夫人若有所思地说，“不过以你有利的条件，如果你嫁对了人，那么你可能成为当今政坛女要人之一。”

    疾如风感到有点心惊胆跳。有一阵子，她暗自害怕她婶婶可能会马上提供她一个合适的丈夫。

    “可是我觉得我这么笨，”疾如风说，“我是说我懂得这么少。”

    “这容易救治，”卡特汉夫人敏捷地说，“我有任何你所需要的文献可以供给你。”

    “谢谢你，玛西亚婶婶。”疾如风说，然后接着采取第二道攻势。

    “我不知道你认不认识玛卡达太太，玛西亚婶婶？”

    “我当然认识她。一个头脑聪明、最值得尊敬的妇女。就一般来说，我不支持女人进国会。她们可以用比较女性的方式来发挥她们的影响力。”她停顿下来，回想她所采用过的女性的方式，强迫她不情愿的丈夫踏入政坛，以及他和她的努力